エスメラルダ

第三章・絡まる『キズナ』

　その日の朝はブランシールがフランヴェルジュの部屋を訪れた。
　毎朝の習慣。交替でお互いの部屋を訪れ、朝食を摂る事。
　朝食は簡単なものだった。
　焼きたてのパンに、カリカリのベーコン、いり卵、サラダにミルク。
　裕福な商家の子供なら、もっと豪奢な朝食を摂っているであろう。だが、二人にはこれで充分であった。これでも贅沢に過ぎると思っていた。何故なら人の手が丁寧に入っているから。心を込めた料理だから。
　二人はゆっくりと朝食を咀嚼した。
　部屋の中、兄の背中の後ろに飾ってある絵をブランシールは見つめる。それも習慣になってきた。
　美しいだけでなく力強い絵。
　『太陽』と、ランカスターが名をつけた絵である。　ブランシールの部屋には『望月』と名付けられた絵が飾られている。
　その対なす絵は緋蝶城より兄弟が持ち帰ったものであった。それはランカスターの遺産。
　銀の蝶々が金色の花の蜜を吸う意匠の鍵が、ランカスターが二人の甥に残した遺産であった。
　二人が欲しがって止まなかったもの、だが、こんな形で手に入れる事になるとは思ってもみなかった物が、しかし確かに手許にある。
　その鍵は緋蝶城の地下、ランカスターのアトリエの鍵であった。
　レイリエが居ない隙を狙って二人の王子は緋蝶城に入った。そして三日の間、ランカスターの絵に見とれていたのである。
　食事はサンドイッチとミルクのみであった。そこから出ようとしない王子達には時間の経過すら解らず、腹が減ったらサンドイッチを食べるといった風であった。
　兄弟はランカスターの初期作から見ていった。
　それらの絵の世界は、まるで生き物が息衝いているかのように感じられた。
　時代により書き方は変わっていった。大胆になったり繊細になったり。
　好んで使う画材も時々によって変わっていった。
　そして、兄弟はついに見出したのだ。
　ランカスターの女神。
　エスメラルダ・アイリーン・ローグ。
　それは奇蹟の様な美しさであった。そして物事全てに陰陽があるように、エスメラルダを画布に閉じ込めた時代から、ランカスターの絵は対になった。
　慈悲と苛烈。言葉に言い表せない全て。
　エスメラルダとはどのような少女だろう？
　二人の王子は同じ疑問を持った。
　正反対に見られがちのこの兄弟は実はとても似通っていたのだ。
　エスメラルダが見たい。
　そして、アトリエからそれぞれ一枚ずつ絵を持ち出すと、緋蝶城を後にしたのだった。
　帰ってすぐ、二人は大急ぎで夜会を開いた。
　エスメラルダへの招待状は封蝋に王子の印章指輪を押し付けたものだった。
　そして、生きているエスメラルダに魅了された。
「兄上、食が進みませぬか？」
　ブランシールが気遣いの声を上げる。フランヴェルジュはここのところ、やたらと食が細い。ただ一人を思い出しているのだと、ブランシールには、ブランシールだけには解る。
「もう入らぬ」
　フランヴェルジュは笑ってそう言うが、頬がこけ、髪が傷み、目に精気の宿っていない兄を見るのがブランシールには辛かった。
　夜会から一週間が経っていた。
　その間に催されたイベントには殆ど顔を出さなかった。自室にこもる日々が続いた。
　自室にはエスメラルダが居る故に。
　本人ではない。出迎えてくれるのは絵に過ぎない。だが、その絵に魂を奪われるかのように二人の王子は絵を見つめた。
　フランヴェルジュの『太陽』は赤いシフォンのドレスを着ているエスメラルダが描かれている。髪が風にたなびき、その髪を押さえようともせず、不思議な笑みを、人ではないような笑みを浮かべている。
「兄上は、エスメラルダをお求めなのでしょう？」
「そういうお前もだろう？　ブランシール」
　ブランシールは笑った。
　本来ならすぐにでも迎えの使者を立てるところだ。だが、レイリエが撒き散らした毒故にそれが出来ない。
　無理強いすればエスメラルダの体面だけでなく王家の体面も潰れてしまう。
　レイリエが憎いというのは兄弟共通の思いであった。