薔薇を食する少女達

出逢い

　　
　件(くだん)の女学校は、海に面する町の某所にある。
　明治中期から末期にかけて、そこは華族や資産家の娘の通う、学舎として知られていた。
　私立光港女学校は、創立五十周年を経た現在、少し裕福な家の娘なら、試験をパスすれば入学出来る。
　もっとも一部の職員達からは、やはり入学条件にそれなりの家柄も含まれるべきだという意見も、未だ絶えない。されど古き良き校風を重んじる彼らが渋々、新たな風を受け入れざるを得なかったのには事情があった。

　ある年を境に、入学希望者が激減したのだ。

　私立光港女学校を仕切る重役達は、入学希望者が凄まじく減った原因を、とうに掴んでいた。さりとてその腫瘍を取り除くのに、彼らは無力すぎたのだ。







　西日も沈み、暮色は夜陰に覆われていった六時頃──校舎は、しんと静まり返っていた。

　天槻聖良(あまつきせいら)は、一人、裁縫室に居残っていた。

　聖良の、幼さの残った頬には紅こそつけていないものの、毎晩手入れしている甲斐あって、ふっくらした弾力がある。
　長い黒髪を編み込みした束髪に、手製の薄紅のリボンを結わえていた。

　聖良の気分は最悪だった。

　憎らしいのは、自分をこんな時間まで学舎に縛りつける、家庭科の補習だ。

　光港女学校の教育は、授業のほとんどが家庭科だ。他の私学も変わらない。
　元号が明治から大正になり、五年少し過ぎた現在、私学の女学生というものは、割烹だの裁縫だの、そんなことばかりさせられていた。

　卒業後、大抵の女子は家庭に入る。

　かくいう時代の風潮故、家庭科だけはみっちり仕込まれていたのである。

　聖良にとっては、馬鹿げた話だ。
　ミッションスクールか、官立学校に行きたかった。

　"……面倒臭い"

　手は、完全に止まっていた。

　聖良が作りかけの着物を眺めていると、つと、少女のすすり泣く声が聞こえた。
　ほんの微かなその声は、聖良の耳の奥に、響いてくるようでもあった。

　年間の自殺者数、日本一──。

　ここ、私立港光女学校には、そんな喜ばしくない記録がある。

　今泣いている少女にも、苦しく辛い、耐え難いことがあるのか。
　彼女も、死という楽園への入り口に、誘惑されるのかも知れない。

　"たった一人で、死ぬの？"

　聖良はすっくと立ち上がる。