渇望の鬼、欺く狐

「いいか、旭。今から俺がお前の父ちゃんだから。父ちゃんとの約束守れるか？」



　狐が訊ねれば、幼児は大きく頷いて見せる。

　狐にしても幼児にしても、「父ちゃん」と、その単語を口にして耳にする事が嬉しくて堪らないのだろう。



「まず一つ。俺の事は、これから父ちゃんて呼べよ」


「うん！　父ちゃん！」



　互いに見せ合った笑顔。

　視線で会話でもしているかのように、二人の気持ちは通じていたのかもしれなかった。



「よし、じゃあ二つ目。いいか？　お前は男だから。肝心な時以外は泣いちゃ駄目だ」


「……雪、今泣いてるよー？」



　首を傾げた幼児に、狐は咄嗟に目元を着物で拭う事となった。



「あー、えぇと……。俺は今、肝心な時だったの。で、お前、父ちゃんて呼べてねぇよ」



　誤魔化す事を目的とした言葉だったけれど、どうやら幼児には効果的だったらしい。

　慌てたように「ごめん……」と何度も口にする幼児に、狐は「構わない」と意味を込めて、幼児の頭を撫でた。