渇望の鬼、欺く狐
　どうして瘴気と口にしないのか。

　その疑問は、狐の中に仮説を生み出す事となる。

　鬼は瘴気という存在について、知らないのではないか、と。

　妖力を知り、瘴気を知らない。

　何故。

　自分は生まれ持った本能で、全てを悟っていた。

　妖力が自己の体力となる事も。

　吸い取った瘴気が、体内で変化して妖力となる事も。

　甘く深い芳香は鼻腔を満たし、脳を酔わして。

　そして体内を麻痺させては、体に変化すら来たさせる物。

　狐の足が治ったように。

　赤子が他よりも成長が早く、体調を崩す事がなかったように。


　そして狐は、瘴気には依存性がある事にも気付いていた。

　自分が鬼へと抱く依存の中には、もしかしたら瘴気による物も含まれているのかもしれない。

　それだけではないと、信じていたい気持ちもあるけれど。

　とにかく、瘴気の依存性については、野うさぎに試した事で狐は確証を得ていたのだ。

　体を震わせながらも、逃げなかった野うさぎ。

　瘴気を手に込めて差し出せば、途端に甘えだした野うさぎの事を思い出す。

　脳裏を掠めた野うさぎなど、すぐに頭から追いやって。



「……ねぇ、藍」



　狐は一層楽しさを噛み締めた声で、囁くように鬼へと訊ねた。



「――藍は、いつから鬼になったの？」



　狐の言葉に、ドクリと跳ねた鬼の心臓。

　視線を泳がせ、呼吸を乱しながら。



「あ……、ぁ……」



　鬼の頭の中は、始まりの日へと巻き戻されていく。
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