新撰組のヒミツ 弐

｢……どいつもこいつも居なくなるなしか言わないな。そんなに私に消えてほしくないなら、紐に繋いでどこかに括り付けておけばいいじゃないか｣


光は一つ深呼吸をして、高ぶっていた気分を静かに落ち着かせる。


｢……雪様は先生のことを調べて下さらないし、私は先生の為に何も出来ていない。これでは一体何の為にここに来たのか分からない｣

｢確かにお調べになっている節は無いな｣


顎に手を当て、過去の記憶を振り返るように斜め上を見上げる立花。彼の同意を得た光は大きく頷いて俯いた。


｢私は良いように使われている刀だ。死なない程度に飼われている……先生の仇を討つまでは、この首輪は外れない。

私は二年前から飼い殺しにされてるんだ！｣


叫び声が林に響き渡る。肌が痛いほどの静寂を破ったのは、｢それでもお前は仇を討つんだろう？｣という立花の静かな言葉だった。

｢当たり前だ｣


仇討ちこそが光の生きる目的。鹿助がいなければ、光は野垂れ死んでいたのだ。尊敬し、敬愛し、感謝してもしきれない彼を殺した者を、どうして許すことができるだろうか。


光の決意に満ち、復讐の炎が燃え上がる目を目を見た立花は、｢俺はお前に仇を討って欲しい｣と言った。


彼はいつも光のすることに反対しない。文句は付けるが、最終的には光の意見が通る。ふと、それはどうしてかと疑問に思ったのに気付いたのか。


｢何も余計なことを考えずに済むだろう｣


表情の読めない顔でそう言った立花は、光の目に視線を合わせると静かに笑った。光はその笑みの意味が分からず、眉間に皺を寄せて視線を外す。


｢──お前に頼まれなくても仇は取る。その日が来るまでは働く｣

｢それは頼もしいことだ｣
｢立花｣


被せるように奴の名前を呼べば、驚愕に目を見開く立花。何がそんなに驚いたのか──光は一瞬だけ疑問を抱くが、直ぐにそんなことはどうでもいいと忘れ去った。


強い覚悟を以てして、光は言う。


｢従順な飼い犬だって、稀に飼い主の手を噛むことだってある。餌をくれない飼い主には、どうやったって懐かないんだよ｣


｢……飼い主の、手を？｣
眉を寄せる立花は訝しげに問う。


彼がその言葉に含まれた真の意味を悟る前に、小さく笑った光は｢深く考えるな。ただの例えだよ｣と言って流した。


立花は何か引っかかったように、険しい目を光に向ける。


だが、光はそんな様子の立花を気にかけることなく、再び彼に背中を向けると、足早に雑木林を抜け出ていった。