新撰組のヒミツ 弐

耳元で囁かれた低い声は、冬風のごとく澄み切った本物の殺意が込められていた。想像していたあの男のそれに相違ない。


はっとした光は自分の刀に目を落とすが、その浪士の刀の柄と思われる硬い物が脇に押しつけられ、思わず動きを止める。


｢昨日ぶりだな｣

｢何をしに来た｣


｢街で偶然に知り合いを見かけたものでな。まあ、昔の馴染みだ。無視をするわけにもいかない。昨夜の借りもあることだ｣


｢長州の輩は白昼堂々、京の街で人斬りをするのか。やれるものなら、やってみろ。捕縛して副長の前に突きだしてやる｣


｢……別に斬りにきた訳じゃない。どうしてお前はそうも考えが物騒なんだ……｣


呆れたように言う男──立花は少しだけ笠を上げて口の端を吊り上げた。その間も油断なく刀を押し付けられ、光は口を噤む。


面倒な男に見つかったものだ。そして、もう一人の浪士の風体をした男は知らない。恐らくは長州の者だろうが。


八月十八日の政変以降、長州勢は京から減ったというのに、この頃になってまた増えだした。大っぴらには動けないため、彼らは裏でこそこそとしているのだ。


｢今度は冷静に話をしよう｣

｢勝手に決めるな｣

｢お前の意志は聞いていない｣


｢……。安藤、帰るぞ｣


買い物は終わったらしい安藤は、｢もう帰るんですか｣と驚いたように言う。そして、この険悪な雰囲気に気付いたらしい安藤は顔を強ばらせた。


｢先生、後ろの方々は……？｣

｢構うな｣


突如、後ろから小さな笑いが聞こえてきた。込み上げる笑みを必死にかみ殺そうとする、不快な声であった。


｢──先生、か。懐かしい響きだ｣

｢…………｣

｢反応が無いな。つまらない｣


安藤がいるというのに、好き勝手に話しだすあの口を縫い止めたい気分であった。腹立たしい一方で、非常に虚しい気分になる。


立花は光にいい気持ちを持っていないに違いない。主を裏切り、共に在った友を捨てて逃げ出したのだ。