新撰組のヒミツ 弐

部屋を出た光は、すぐ近くで壁に向かって何かを呟いている沖田に遭遇した。


その姿は不気味だったが、部屋を訪ねてきた要件を聞かねばならない。


「総司」


「……光さん」


ばっと此方を見た彼は、一瞬驚いた顔をしたが、直ぐに「あ」と思い出したように懐から紙を取り出した。


「これ、池田屋の図面です。頭に入れておいてくださいね。二階の大部屋と中庭、裏口の位置は特に。彼らは二階から飛び降りて脱走すると考えられますから」

「了解」


頷くと、沖田は人差し指を立て、にっこりと裏のないような笑顔で光に釘を刺した。


「あと、分かっていると思いますが、敵を見つけてもすぐには殺してはなりませんよ？ もし捕縛出来そうなら確保してくださいね。抵抗するなら殺すしかありませんが……」


「……分かっている」


光は苦い顔をした。暗殺まがいのことをやっていたせいか、戦いに夢中になると急所ばかりを攻撃してしまう。それは気をつけなければならない。


──仲間に無用な疑いを持たせてはならない、という意味でも。


会話が途切れると、気まずい沈黙が流れた。その沈黙に耐えかねたのか、沖田が余計なことを言った。


「光さんと山崎さんは、そのぅ、そういう──良い仲なのですか？」


一瞬の間を置き、光は沖田が言わんとしていることを理解した。


この頃、そういうことをよく言われるが、新手の嫌がらせなのだろうか。皆勝手な想像を膨らませるのはよしてもらいたい、と光は眉を寄せる。


「ち・が・う」


光の答えを待っているらしい沖田に、一言一言ゆっくり、噛んで含めるように発音してみせた。


尚もからかってこようとする沖田をあしらいつつ、戦いの前だというのに随分と緩んだ空気になってしまった、とため息をついた。


「あ……」


突然、頭を叩かれたような衝撃が襲う。


なぜ今まで忘れていられたのだろう。
抜け落ちていた池田屋事件の記憶をふと思い出したのだ。沖田は確か戦いの最中に倒れたのではなかったか──。


胸がどきりと鳴る。


言うのか、言わないのか。四国屋か池田屋かという戦局を左右する場面では黙っていたのに、友の危機では口を開こうとしている。


（偽善者かもしれない。だけど……）


「総司……」


なるべく平静を装うつもりだったが、少し声が揺れてしまった。視線を何処に置けばいいのか分からず、俯いてしまう。


「はい？」
沖田は不思議そうに首を傾げた。


「体調は大丈夫か？」
「ええ、万全ですよ」


自信ありげに頷く沖田に思わず疑いの目を向けてしまったが、光は仕方ないというように首を振る。


いざとなれば、自分が補おう。沖田だけでなく、死傷するであろう他の人の分も。そう決意したはずなのに、胸騒ぎは治らなかった。