新撰組のヒミツ 弐

路地を出ると、どうやら光を捜索していたらしい原田たちが、光を認めると同時に声を上げて駆け寄ってきた。


｢どこに行ってやがった！｣


怒り心頭、と言わんばかりに振り上げた拳が光の頭に落ちる。あまりの痛さに声を上げそうになるが、ここは男として情けないことは出来ないと思い、必死に耐えた。


｢……も、申し訳ありません｣


｢心配するだろうが！ お前は巡察をあまりしていないそうだが……組長の許可無く勝手な行動はするんじゃねえ！


怪我は！？ あいつは逃げたのか！？｣


力の入った手で肩を掴まれ、原田は険しい顔で光を揺する。力の限り揺すられる光は、思わず原田の手を振り払い、口元を押さえた。


内心で目の前の男に悲鳴を上げると、光は目に浮かんだ生理的な涙を乾かす。肩でしていた息を整えると、光は悄然と眉を下げる。


｢怪我はありません。追跡したのですが……見失ってしまいました。身勝手な行動、本当に申し訳ありません！｣


｢……頭を上げろ。怪我が無かったから良かったが、後ろ傷を負っていたら、お前は士道不覚悟と言われても仕方無かった。


お前みたいに強い奴でも、巡察は組長に従うのが決まりだろ？ これは土方さんに報告するからな｣


いつにも増して厳しい口調で言う原田。光も、組織を乱した自分には当たり前の処分だと思ったため、｢はい｣と頷く。


幾分か原田の表情が和らぐが、光の出てきた路地を睨み、その野性的で鋭い眼をそのまま光に向けた。この時ばかりは、原田に恐れを抱いた光。


｢帰るぞ｣


｢……はい｣


隊士たちの複雑そうな表情が、光の背中に突き刺さる。この中には光を慕う隊士もいるのだ。しかし、光の勝手な行動が悪いということも知っていた。


一同は思い思いの感情を抱き、屯所への暗い道を無言で歩く。足元を照らす提灯の光が不安定に揺らめくのを、彼らはただ視線を落として見つめていた。