身を焦がすような思いをあなたに
「目が覚めたかい？」
ふっと目を開くと、朱理は、煌々と明かりがともった室内の、ベッドの上にいた。
しわがれた声のした方に目をやると、いったい何歳だろうというくらい高齢に見える老婆が、椅子に座っているのがわかった。
言葉を発しようとすると、喉が渇き切っていて、そのひりつく度合いは声が出ないほどだったので、朱理は小さく頷いて見せた。
「飲んでごらん。森の野草ときのこのスープだ」
一旦部屋を出て、いい匂いのするボウルを手に、老婆は、朱理のもとへ持って来た。
体を起こそうとすると、腕ががくがく震えるから、老婆が支えてくれた。
ごくり。
一口飲むと、そのわずかな塩分にも喉がひりりとするようだった。お腹の中に、温かい液体が流れ込んでいくのがわかる。沁みて行くように。
これを飲んだら、元気になってしまう。また、死ぬ時期が、遅れてしまう。
頭の中ではそう考えているくせに、ボウルを手放すことができずに、ごくりごくりと、中のスープをすっかり飲み干してしまって、朱理は自分の意志の弱さにがっかりした。
「美味し過ぎる」
「ん？」
「スープが、美味し過ぎました。ごちそうさまです」
「妙な表現だね。まだあるよ。お食べ」
「……」
「なんだい、遠慮するんじゃないよ」
勘違いして、おばあさんは朱理の手からボウルを奪うと、今度はなみなみとスープを注いで、野菜やキノコの具もどっさり入れて匙を突っ込んで戻ってきた。
我慢できるはずもなく、朱理はそれを全て平らげて、ばたんとベッドに横になった。だって、美味し過ぎるんだもん、と自分に言い訳をしながら、ぱんと膨らんだお腹を撫でていた。
「あんた、朱実の娘かい。よく似てる。美人だ」
朱理は、心臓が止まるかと思った。
「お母さんを、知ってるの？」
びっくりした顔のままで、朱理がそう尋ねると、老婆はくしゃりと顔を緩めて、少女のようにふふふと笑った。
「あんたの澄んだ声を聞くと、まるで本人と話してるみたいな気になるねぇ。もちろん、あたしは、朱実を知ってるよ」
お母さんを知っている人。朱理は、父親以外で、母親を直接知っている人間と接するのは、これが初めてだった。朱理の耳にときどき届く母にまつわる話は、噂や憶測でしかなかった。
「おばあさん！教えて、お母さんのこと、お願い！」
あれは、迷い込んだんだ、この森に。
あれも、あんたほどじゃないものの、自分の能力を持て余し気味だったからねぇ。
古い書物の中に、全てを清めて無に返す、聖なる泉のことを見つけて、それを探していたと言ってたね。もしかすると、その泉の力で、自分の能力をうまく制御できるんじゃないかと思っていたらしい。
ん？その泉が実在するかどうかって？…さあ、ね。
まあ、ここへたどり着いた時には、あんたよりはよっぽど元気だったよ。意識もあったし。
「喉が渇いた！」って叫んだよ、あんたそっくりの綺麗な声で。あたしの顔を見るなりさ。人懐っこい子だったねえ。
その点、あんたはちょっと、人見知りだね？ああ、あんた、名前は？
ふうん、朱理、か。良い名だ。
まあ、あんたの人見知りは仕方ない。ずっとあの塔に閉じこもってたんだからさ。は、知ってるに決まってるだろ。あんたは、自分が思ってるより有名人だよ。
とにかく、美しい娘だったよ、朱実は。
やたらきらきらして眩しいと思ったら、好きな男がいるらしくてね。元の顔立ちだけじゃなくて、その気持ちが、余計に朱実を綺麗に見せてたんだろ。
そいつのために、自分の力を弱めたいとか言ってたよ。
それが、あんたの父親だろ？
老婆の話を聞いて、朱理は、初めて、空想するしかなかった母親が、実在していたのだと、感覚的に理解ができた。
しかも、今の私くらいの年頃で、どうやらお父さんに恋していたらしいお母さんだなんて、天国で下界を見下ろしているところを想像していた時より、ずいぶん身近で人間らしい存在になった。
お父さんのこと、好きだったんだなぁ。朱理は気恥かしいような、くすぐったいような、でも温かな気持ちで、若い頃の両親のことを考えてみた。「で、『朱理』は、何しに来たんだい？」
そう尋ねた老婆の目は、もう笑ってはいない。朱理の答えをじいっと待っている。
「これ以上、人を傷つけないために」
朱理は、慎重に言葉を選んだ。一番正確だと思われる表現で、答えたつもりだ。
「要するに、死に場所を探しに来たんだろ」
にもかかわらず、あっさりと端的にまとめられてしまって、朱理は何も言い返せなかった。
「全く。そんなことされちゃ、寝覚めが悪い。この森を墓場にするのはお断りだよ。さあ、一口ミルクを飲みな。飲んだらさっさと眠るんだよ」
ぷりぷりと怒ったような表情を作って、老婆は畳みかけるようにそう言いながら、朱理にぐいぐいとカップを押し付けてくる。
「え？眠る？私、ここに泊まってもいいの？」
老婆は、にんまりと笑う。
「明日から、しっかり働いて宿代はもらうから、安心おし」
そう言うと、しっかりと肉のついた腕で、意外なほど力強く朱理をベッドに寝かせると、さっさと明かりを消して、隣室に消えたのだった。
「朱理。今日は部屋の掃除を手伝ってもらうよ。その前にあんたが、ずいぶん汚れてるから、まずは自分を綺麗にしてきな」
そう言われて、朝食もそこそこに、朱理は、タオルとともに外に放り出された。
「…あそこで、水浴びしろってことだな」
木々の隙間から、水面がきらめいて朝日をはね返しているのがわかった。
老婆の家の周りは、まるで木が避けるように空間が開けているが、見渡す限り、木しか見えない。重なり合った枝の隙間から、朝の光がこぼれ落ちて来る様子が、神々しいくらいに綺麗で、朱理はため息を吐いた。
それにしても、あの恐ろしげな森の中が、こんなに心地よく爽やかなところだとは。
４つの国とも木を隔てているせいか、どこの土地とも違う、穏やかで温かな気候のようだ。きっと、朱理でなくとも、外で水浴びをしたって、気持ちがいいような快適な環境なのだろう。
朱理は、陽輔にもらったワンピースもグローブも靴下も、ずっと身につけたままだった。老婆の家を燃やしてはいけないと思ったから。
はあ。全てを脱ぎ捨てて、おそるおそる、湖に足を入れると、後はその気持ち良さに、吸い込まれるように、深いところへ向かう。
裸って、こんなに気持ちいいのか。水の中って、こんなに気持ちいいのか。
父親が、研究を重ねて作ってくれた、ナンネンソウの服を、ありがたくは思う。でも、それを脱いで、自由に動かせる水の中は、朱理にとって新鮮だった。体が浮くことさえ、驚きだ。
外出もほとんどしなかった朱理にとって、一番たくさんの水を見る機会は、入浴する時のバスタブだったのだから。
夢中になって、湖の中で泳いでいた。
疲れ果てて、水面にぷかぷか浮いていたら、老婆が自分を呼んでいるのが聞えた。
「朱理。いつまで遊んでるんだい。仕事の時間だよ。掃除を手伝っておくれ」
「え？いいの？」
「今からこき使われるって言うのに、なんで『いいの？』なんだい」
老婆はからからと笑った。
「嬉しい。私、頑張って働く！」
朱理が弾けたように笑って、ばしゃばしゃと湖から上がる。
「もっと笑いな」
「え？」
「あたし、あんたの笑った顔、好きだよ」
いつか、自分が言った言葉が、耳に蘇ってくる感覚が、すさまじく早くて激しくて、朱理は目眩を覚えた。
そう。私も、あの人の笑った顔がすごく好きだって、言った。
「しっかりおし。働くには、ともかく、もう少し食べて、体力をつけることも必要だからね」
老婆は、そう言いながら、ふらつく朱理にタオルをかぶせ、いつの間にか用意してくれていたらしい着替えのワンピースを頭からかぶせた。
「なんだい。やっと、今頃になって、泣くのかい」
老婆は、呆れたような言葉を漏らしたものの、その顔は優しかった。
青英。今、どうしているんだろう。
考えないように努めていた人の顔が、胸一杯に広がってくるから、朱理は呼吸が苦しくなった。
美砂が死んでしまって、私が赤ちゃんまで傷つけたら堪らないと、思ったんだろうか。
朱理は、赤子をあやしていることで、あんなに青英が激昂するとは思わなかったのだ。
出会った当初こそ、朱理は、青英のことを冷たい嫌な奴だと思っていたけれど、次第に、その印象は変わっていった。
朱理の怒りを上手く逸らしてくれたり、不安に気がついたり、…一緒にいると、いつの間にか、朱理の熱しやすい心は穏やかになっていることが多かった。
青英は優しさを全く見せないし、それを指摘したところで認めてもくれないのに、青英といることが、朱理にとっては楽になっていた。
青英にしても、無口ながらも少しずつ、考えや思いを口にしてくれるようになっていた、はずなのに。
それは、私の勘違いだったんだろうか。
結局は、神に命じられて、仕方なく私のお守りをしていた、ということだろうか。
美砂が産んだ息子にだけは、触れてほしくなかったんだろう。「ここに近寄るな」と言った時の、青英の珍しく怒りを含んだ声が、耳から消えない。
駄目だ、私は。
こんなに嫌われてるのに、まだ、青英に依存してる。
朱理は、自分の目から零れて行く、どうしても我慢できない大粒の涙に、それを悟った。
「ねえ、おばあさん。聞きたいことがある」
「ん、なんだい」
朱理は、老婆に教えられて、スープに入れる野菜を刻んでいる。
「ここに来てから、私はずいぶん元気になったと思うけど、何に触れても一度も物が燃えない。ナンネンソウの繊維を身につけていないときもあるのに、なんでかな？」
今日だって、と朱理は自分の恰好を、見下ろす。エプロンの下は、シンプルなプルオーバーに、ショートパンツだ。老婆の若い頃の服だろうか、不思議と朱理の体格に合うものを、着替えとして借りている。
「毎日、湖で水浴びしてるせいだろ」
「えっ！？」
朱理が大きな目を丸く見開くから、その素直な反応に、老婆はからからと笑った。
「聖なる泉はないって、あたしは断言したかい？」
そう言うと、にいっといたずらな笑みを浮かべる。
「あれが、聖なる泉なんだ！」
朱理は、こんな深い森の中に、自分の長年の悩みを消してくれるものが存在していたなんて、奇跡みたいだと思った。
「まあね。でも、あんたの力は、まだ強まりそうだねぇ…。２０歳を超えたら、本格的に目覚めるよ」
朱理は、老婆のその言葉に、再び口が重くなった。幾度となく、人から言われるその年齢。そこまで、あと１年もないのだ。
「ずっと、あの湖に浸かっておくしかないね」
朱理が苦笑してそう言うと、老婆は首をかしげながら、再びにいっと笑った。
「そうでもない」
「え？」
「その力、いらないなら、あたしにおくれ」
「ええええっ！？」
朱理がのけぞると、老婆は大笑いしているけれど、朱理はちっとも笑えなかった。明るくて面白い人だと思ってたけど、この私の力を欲しがるなんて、変人だ。
「おくれ、って言ってくれるなら、あげたいくらいだけど」
朱理がくすくす笑ってそう答えると、老婆はすうっと笑いを納めて、こう念を押したのだった。
「いいんだね？じゃあ、貰い受けよう」
朱理も、真面目な顔になって、思わず頷いた。
「ならば、引き換えに、あんたに何かを授けるよ。望むものはあるかい？」
「……長い……」
「は？」
朱理は、とっさに口をついて出た小さな声に、自分でも笑いそうになった。
「だから、長い髪！」
「はあん、あんたも、若い娘だもんね。髪を伸ばしてみたかったわけか」
この火を操る力と引き換えに、美砂のように長い髪を手に入れることができたら。朱理は、自分のその想像だけでも、うっとりした。
久しぶりに幸せな気持ちで、鍋の中に野菜を入れて、煮込む。
ぐつぐつ。ぐつぐつ。湯が煮えて、泡で水面が揺れる。
ぐつぐつ。ぐつぐつ。
ふと、妙な感覚に、朱理は背中に手を伸ばして、その直後に、大きな悲鳴を上げた。
「おばあさんって何者！？」
隣で、鍋の中身を掬って味見をしながら、老婆は片目をつぶってウインクしてみせた。
「さあね」
かわいらしいその仕草に、朱理は思わずにっこりと笑ってしまった。
「わかった、魔法使いだ。聖なる泉を守る、魔法使い」
「いいね、それ。そういうことにしておくれ」
「でも、おばあさんは、どこか火傷したりしてない？私の力は、うまく吸収できた？」
朱理が大きな瞳で、心配そうに顔を覗き込むから、老婆はけたけたと笑った。
「できるに決まってるだろ。おかげで寿命が延びた」
「へえ！？あの力が、命に変わるの？」
朱理は、たとえそれが全て想像だったとしても、とても素敵なことだと思った。自然と、大輪の花がほころぶように微笑んでいた。
「たぶんね。一層元気になってきたし、また長生きできそうな気がするよ。ところであんた、長い髪はどうだい？」
老婆も、そんな朱理の笑顔を、嬉しそうに目を細めて見ている。
「ありがとう。夢を見てるみたい」
朱理は、信じられない思いで、もう一度、自分の頭から腰までを指で触れて確かめてみる。
やっぱり、繋がってる。髪が、こんなに短時間で、こんなに伸びてる。
「夢だったの、ずっと。髪を伸ばしてみたかった。普通の女の子みたいに」
「そうかい。好きな男でもいたのかい」
朱理は、首をかしげるだけだったけれど、老婆は美しさを増した朱理を、眩しそうに見つめていた。
朱理が見つからない。
流が手配して、国中を探させたものの、彼女の姿を見かけた人物さえ、ほとんど見つからない。
だいたい、元は、朱理は他国の一般市民に過ぎないのだから。たとえ、堂々と街を歩いていたとしても、赤みがかった髪の色以外は、人の印象には残りにくいだろう。
その出生時のエピソードで、火を招く力の強さが有名なだけで、塔の最上階に閉じこもって生きていた彼女の姿かたちを知る者は、ごく一部の近しい人間だけなのだ。
1日の終わりに、主である青英に、朱理が見つからないとの報告をする度に、流は自分だけが焦燥感に駆られていくような気がする。
「そんなにお探しになるなら、なぜ、彼女にあんなにきついことをおっしゃったんですか」
流は、堪え切れずに、そう尋ねた。尋ねた直後に、すでに後悔し始めていたが。
「わからない」
青英が、ぽつりとそう呟くから、流は聞き間違えたかと思って、まじまじと主の顔を見つめてしまった。
正当な理由を言うか、「うるさい」とはねつけるかの、どちらかだろうと、答えを予想していたから。
「どうしてあんな言い方をしたのかも、どうして探し続けるのかも」
端正な青英の横顔が、憂いを孕んで沈んでいるから、流ははっとした。
「申し訳ありません。捜索を続けるよう指示を出します」
青英は、昨日の深夜、ひそかに水を操って、国中を隈なく探した。夜露に紛れて、地面が濡れたことにも、誰も気が付かなかったはずだ。
放った水を伝って、さまざまなイメージや情報が、青英に届くのだ。黄生に連れ去られた朱理を見つけたときのように。
ちっ。あの日、目に入った、黄生に唇を奪われている朱理の姿が鮮明に蘇ってきて、青英は苛立った。
あのガキ、美砂の弟でなければ、何としてでも捕らえて牢にぶち込んでやるのに。
そう思いながら、何日も経っているのに、まだ、黄生をどうするかも決めていなかった自分に気がつき、青英はさらにイライラしてきた。
どこで、何をしている、朱理。
もしかしたら、他国まで、逃げたんだろうか。
あるいは、あの、俺の水をすっかり吸収してしまって、奥まで届かないばかりか、何も伝わって来ない辺境の森。
死んでいないのであれば、もうそのどちらかの可能性しかない。
どちらにしても、攫われた痕跡のない朱理は、自分の意思でこの城を出たのだ。そして、水の国のどこにも、もういないのだ。
青英には、自分が朱理にきつい物言いをしてしまったことだけでなく、朱理がこの国を出て行った理由も、よくわからなかった。
当然、そんな朱理を自分が探し続けている理由も。
ふっと目を開くと、朱理は、煌々と明かりがともった室内の、ベッドの上にいた。
しわがれた声のした方に目をやると、いったい何歳だろうというくらい高齢に見える老婆が、椅子に座っているのがわかった。
言葉を発しようとすると、喉が渇き切っていて、そのひりつく度合いは声が出ないほどだったので、朱理は小さく頷いて見せた。
「飲んでごらん。森の野草ときのこのスープだ」
一旦部屋を出て、いい匂いのするボウルを手に、老婆は、朱理のもとへ持って来た。
体を起こそうとすると、腕ががくがく震えるから、老婆が支えてくれた。
ごくり。
一口飲むと、そのわずかな塩分にも喉がひりりとするようだった。お腹の中に、温かい液体が流れ込んでいくのがわかる。沁みて行くように。
これを飲んだら、元気になってしまう。また、死ぬ時期が、遅れてしまう。
頭の中ではそう考えているくせに、ボウルを手放すことができずに、ごくりごくりと、中のスープをすっかり飲み干してしまって、朱理は自分の意志の弱さにがっかりした。
「美味し過ぎる」
「ん？」
「スープが、美味し過ぎました。ごちそうさまです」
「妙な表現だね。まだあるよ。お食べ」
「……」
「なんだい、遠慮するんじゃないよ」
勘違いして、おばあさんは朱理の手からボウルを奪うと、今度はなみなみとスープを注いで、野菜やキノコの具もどっさり入れて匙を突っ込んで戻ってきた。
我慢できるはずもなく、朱理はそれを全て平らげて、ばたんとベッドに横になった。だって、美味し過ぎるんだもん、と自分に言い訳をしながら、ぱんと膨らんだお腹を撫でていた。
「あんた、朱実の娘かい。よく似てる。美人だ」
朱理は、心臓が止まるかと思った。
「お母さんを、知ってるの？」
びっくりした顔のままで、朱理がそう尋ねると、老婆はくしゃりと顔を緩めて、少女のようにふふふと笑った。
「あんたの澄んだ声を聞くと、まるで本人と話してるみたいな気になるねぇ。もちろん、あたしは、朱実を知ってるよ」
お母さんを知っている人。朱理は、父親以外で、母親を直接知っている人間と接するのは、これが初めてだった。朱理の耳にときどき届く母にまつわる話は、噂や憶測でしかなかった。
「おばあさん！教えて、お母さんのこと、お願い！」
あれは、迷い込んだんだ、この森に。
あれも、あんたほどじゃないものの、自分の能力を持て余し気味だったからねぇ。
古い書物の中に、全てを清めて無に返す、聖なる泉のことを見つけて、それを探していたと言ってたね。もしかすると、その泉の力で、自分の能力をうまく制御できるんじゃないかと思っていたらしい。
ん？その泉が実在するかどうかって？…さあ、ね。
まあ、ここへたどり着いた時には、あんたよりはよっぽど元気だったよ。意識もあったし。
「喉が渇いた！」って叫んだよ、あんたそっくりの綺麗な声で。あたしの顔を見るなりさ。人懐っこい子だったねえ。
その点、あんたはちょっと、人見知りだね？ああ、あんた、名前は？
ふうん、朱理、か。良い名だ。
まあ、あんたの人見知りは仕方ない。ずっとあの塔に閉じこもってたんだからさ。は、知ってるに決まってるだろ。あんたは、自分が思ってるより有名人だよ。
とにかく、美しい娘だったよ、朱実は。
やたらきらきらして眩しいと思ったら、好きな男がいるらしくてね。元の顔立ちだけじゃなくて、その気持ちが、余計に朱実を綺麗に見せてたんだろ。
そいつのために、自分の力を弱めたいとか言ってたよ。
それが、あんたの父親だろ？
老婆の話を聞いて、朱理は、初めて、空想するしかなかった母親が、実在していたのだと、感覚的に理解ができた。
しかも、今の私くらいの年頃で、どうやらお父さんに恋していたらしいお母さんだなんて、天国で下界を見下ろしているところを想像していた時より、ずいぶん身近で人間らしい存在になった。
お父さんのこと、好きだったんだなぁ。朱理は気恥かしいような、くすぐったいような、でも温かな気持ちで、若い頃の両親のことを考えてみた。「で、『朱理』は、何しに来たんだい？」
そう尋ねた老婆の目は、もう笑ってはいない。朱理の答えをじいっと待っている。
「これ以上、人を傷つけないために」
朱理は、慎重に言葉を選んだ。一番正確だと思われる表現で、答えたつもりだ。
「要するに、死に場所を探しに来たんだろ」
にもかかわらず、あっさりと端的にまとめられてしまって、朱理は何も言い返せなかった。
「全く。そんなことされちゃ、寝覚めが悪い。この森を墓場にするのはお断りだよ。さあ、一口ミルクを飲みな。飲んだらさっさと眠るんだよ」
ぷりぷりと怒ったような表情を作って、老婆は畳みかけるようにそう言いながら、朱理にぐいぐいとカップを押し付けてくる。
「え？眠る？私、ここに泊まってもいいの？」
老婆は、にんまりと笑う。
「明日から、しっかり働いて宿代はもらうから、安心おし」
そう言うと、しっかりと肉のついた腕で、意外なほど力強く朱理をベッドに寝かせると、さっさと明かりを消して、隣室に消えたのだった。
「朱理。今日は部屋の掃除を手伝ってもらうよ。その前にあんたが、ずいぶん汚れてるから、まずは自分を綺麗にしてきな」
そう言われて、朝食もそこそこに、朱理は、タオルとともに外に放り出された。
「…あそこで、水浴びしろってことだな」
木々の隙間から、水面がきらめいて朝日をはね返しているのがわかった。
老婆の家の周りは、まるで木が避けるように空間が開けているが、見渡す限り、木しか見えない。重なり合った枝の隙間から、朝の光がこぼれ落ちて来る様子が、神々しいくらいに綺麗で、朱理はため息を吐いた。
それにしても、あの恐ろしげな森の中が、こんなに心地よく爽やかなところだとは。
４つの国とも木を隔てているせいか、どこの土地とも違う、穏やかで温かな気候のようだ。きっと、朱理でなくとも、外で水浴びをしたって、気持ちがいいような快適な環境なのだろう。
朱理は、陽輔にもらったワンピースもグローブも靴下も、ずっと身につけたままだった。老婆の家を燃やしてはいけないと思ったから。
はあ。全てを脱ぎ捨てて、おそるおそる、湖に足を入れると、後はその気持ち良さに、吸い込まれるように、深いところへ向かう。
裸って、こんなに気持ちいいのか。水の中って、こんなに気持ちいいのか。
父親が、研究を重ねて作ってくれた、ナンネンソウの服を、ありがたくは思う。でも、それを脱いで、自由に動かせる水の中は、朱理にとって新鮮だった。体が浮くことさえ、驚きだ。
外出もほとんどしなかった朱理にとって、一番たくさんの水を見る機会は、入浴する時のバスタブだったのだから。
夢中になって、湖の中で泳いでいた。
疲れ果てて、水面にぷかぷか浮いていたら、老婆が自分を呼んでいるのが聞えた。
「朱理。いつまで遊んでるんだい。仕事の時間だよ。掃除を手伝っておくれ」
「え？いいの？」
「今からこき使われるって言うのに、なんで『いいの？』なんだい」
老婆はからからと笑った。
「嬉しい。私、頑張って働く！」
朱理が弾けたように笑って、ばしゃばしゃと湖から上がる。
「もっと笑いな」
「え？」
「あたし、あんたの笑った顔、好きだよ」
いつか、自分が言った言葉が、耳に蘇ってくる感覚が、すさまじく早くて激しくて、朱理は目眩を覚えた。
そう。私も、あの人の笑った顔がすごく好きだって、言った。
「しっかりおし。働くには、ともかく、もう少し食べて、体力をつけることも必要だからね」
老婆は、そう言いながら、ふらつく朱理にタオルをかぶせ、いつの間にか用意してくれていたらしい着替えのワンピースを頭からかぶせた。
「なんだい。やっと、今頃になって、泣くのかい」
老婆は、呆れたような言葉を漏らしたものの、その顔は優しかった。
青英。今、どうしているんだろう。
考えないように努めていた人の顔が、胸一杯に広がってくるから、朱理は呼吸が苦しくなった。
美砂が死んでしまって、私が赤ちゃんまで傷つけたら堪らないと、思ったんだろうか。
朱理は、赤子をあやしていることで、あんなに青英が激昂するとは思わなかったのだ。
出会った当初こそ、朱理は、青英のことを冷たい嫌な奴だと思っていたけれど、次第に、その印象は変わっていった。
朱理の怒りを上手く逸らしてくれたり、不安に気がついたり、…一緒にいると、いつの間にか、朱理の熱しやすい心は穏やかになっていることが多かった。
青英は優しさを全く見せないし、それを指摘したところで認めてもくれないのに、青英といることが、朱理にとっては楽になっていた。
青英にしても、無口ながらも少しずつ、考えや思いを口にしてくれるようになっていた、はずなのに。
それは、私の勘違いだったんだろうか。
結局は、神に命じられて、仕方なく私のお守りをしていた、ということだろうか。
美砂が産んだ息子にだけは、触れてほしくなかったんだろう。「ここに近寄るな」と言った時の、青英の珍しく怒りを含んだ声が、耳から消えない。
駄目だ、私は。
こんなに嫌われてるのに、まだ、青英に依存してる。
朱理は、自分の目から零れて行く、どうしても我慢できない大粒の涙に、それを悟った。
「ねえ、おばあさん。聞きたいことがある」
「ん、なんだい」
朱理は、老婆に教えられて、スープに入れる野菜を刻んでいる。
「ここに来てから、私はずいぶん元気になったと思うけど、何に触れても一度も物が燃えない。ナンネンソウの繊維を身につけていないときもあるのに、なんでかな？」
今日だって、と朱理は自分の恰好を、見下ろす。エプロンの下は、シンプルなプルオーバーに、ショートパンツだ。老婆の若い頃の服だろうか、不思議と朱理の体格に合うものを、着替えとして借りている。
「毎日、湖で水浴びしてるせいだろ」
「えっ！？」
朱理が大きな目を丸く見開くから、その素直な反応に、老婆はからからと笑った。
「聖なる泉はないって、あたしは断言したかい？」
そう言うと、にいっといたずらな笑みを浮かべる。
「あれが、聖なる泉なんだ！」
朱理は、こんな深い森の中に、自分の長年の悩みを消してくれるものが存在していたなんて、奇跡みたいだと思った。
「まあね。でも、あんたの力は、まだ強まりそうだねぇ…。２０歳を超えたら、本格的に目覚めるよ」
朱理は、老婆のその言葉に、再び口が重くなった。幾度となく、人から言われるその年齢。そこまで、あと１年もないのだ。
「ずっと、あの湖に浸かっておくしかないね」
朱理が苦笑してそう言うと、老婆は首をかしげながら、再びにいっと笑った。
「そうでもない」
「え？」
「その力、いらないなら、あたしにおくれ」
「ええええっ！？」
朱理がのけぞると、老婆は大笑いしているけれど、朱理はちっとも笑えなかった。明るくて面白い人だと思ってたけど、この私の力を欲しがるなんて、変人だ。
「おくれ、って言ってくれるなら、あげたいくらいだけど」
朱理がくすくす笑ってそう答えると、老婆はすうっと笑いを納めて、こう念を押したのだった。
「いいんだね？じゃあ、貰い受けよう」
朱理も、真面目な顔になって、思わず頷いた。
「ならば、引き換えに、あんたに何かを授けるよ。望むものはあるかい？」
「……長い……」
「は？」
朱理は、とっさに口をついて出た小さな声に、自分でも笑いそうになった。
「だから、長い髪！」
「はあん、あんたも、若い娘だもんね。髪を伸ばしてみたかったわけか」
この火を操る力と引き換えに、美砂のように長い髪を手に入れることができたら。朱理は、自分のその想像だけでも、うっとりした。
久しぶりに幸せな気持ちで、鍋の中に野菜を入れて、煮込む。
ぐつぐつ。ぐつぐつ。湯が煮えて、泡で水面が揺れる。
ぐつぐつ。ぐつぐつ。
ふと、妙な感覚に、朱理は背中に手を伸ばして、その直後に、大きな悲鳴を上げた。
「おばあさんって何者！？」
隣で、鍋の中身を掬って味見をしながら、老婆は片目をつぶってウインクしてみせた。
「さあね」
かわいらしいその仕草に、朱理は思わずにっこりと笑ってしまった。
「わかった、魔法使いだ。聖なる泉を守る、魔法使い」
「いいね、それ。そういうことにしておくれ」
「でも、おばあさんは、どこか火傷したりしてない？私の力は、うまく吸収できた？」
朱理が大きな瞳で、心配そうに顔を覗き込むから、老婆はけたけたと笑った。
「できるに決まってるだろ。おかげで寿命が延びた」
「へえ！？あの力が、命に変わるの？」
朱理は、たとえそれが全て想像だったとしても、とても素敵なことだと思った。自然と、大輪の花がほころぶように微笑んでいた。
「たぶんね。一層元気になってきたし、また長生きできそうな気がするよ。ところであんた、長い髪はどうだい？」
老婆も、そんな朱理の笑顔を、嬉しそうに目を細めて見ている。
「ありがとう。夢を見てるみたい」
朱理は、信じられない思いで、もう一度、自分の頭から腰までを指で触れて確かめてみる。
やっぱり、繋がってる。髪が、こんなに短時間で、こんなに伸びてる。
「夢だったの、ずっと。髪を伸ばしてみたかった。普通の女の子みたいに」
「そうかい。好きな男でもいたのかい」
朱理は、首をかしげるだけだったけれど、老婆は美しさを増した朱理を、眩しそうに見つめていた。
朱理が見つからない。
流が手配して、国中を探させたものの、彼女の姿を見かけた人物さえ、ほとんど見つからない。
だいたい、元は、朱理は他国の一般市民に過ぎないのだから。たとえ、堂々と街を歩いていたとしても、赤みがかった髪の色以外は、人の印象には残りにくいだろう。
その出生時のエピソードで、火を招く力の強さが有名なだけで、塔の最上階に閉じこもって生きていた彼女の姿かたちを知る者は、ごく一部の近しい人間だけなのだ。
1日の終わりに、主である青英に、朱理が見つからないとの報告をする度に、流は自分だけが焦燥感に駆られていくような気がする。
「そんなにお探しになるなら、なぜ、彼女にあんなにきついことをおっしゃったんですか」
流は、堪え切れずに、そう尋ねた。尋ねた直後に、すでに後悔し始めていたが。
「わからない」
青英が、ぽつりとそう呟くから、流は聞き間違えたかと思って、まじまじと主の顔を見つめてしまった。
正当な理由を言うか、「うるさい」とはねつけるかの、どちらかだろうと、答えを予想していたから。
「どうしてあんな言い方をしたのかも、どうして探し続けるのかも」
端正な青英の横顔が、憂いを孕んで沈んでいるから、流ははっとした。
「申し訳ありません。捜索を続けるよう指示を出します」
青英は、昨日の深夜、ひそかに水を操って、国中を隈なく探した。夜露に紛れて、地面が濡れたことにも、誰も気が付かなかったはずだ。
放った水を伝って、さまざまなイメージや情報が、青英に届くのだ。黄生に連れ去られた朱理を見つけたときのように。
ちっ。あの日、目に入った、黄生に唇を奪われている朱理の姿が鮮明に蘇ってきて、青英は苛立った。
あのガキ、美砂の弟でなければ、何としてでも捕らえて牢にぶち込んでやるのに。
そう思いながら、何日も経っているのに、まだ、黄生をどうするかも決めていなかった自分に気がつき、青英はさらにイライラしてきた。
どこで、何をしている、朱理。
もしかしたら、他国まで、逃げたんだろうか。
あるいは、あの、俺の水をすっかり吸収してしまって、奥まで届かないばかりか、何も伝わって来ない辺境の森。
死んでいないのであれば、もうそのどちらかの可能性しかない。
どちらにしても、攫われた痕跡のない朱理は、自分の意思でこの城を出たのだ。そして、水の国のどこにも、もういないのだ。
青英には、自分が朱理にきつい物言いをしてしまったことだけでなく、朱理がこの国を出て行った理由も、よくわからなかった。
当然、そんな朱理を自分が探し続けている理由も。
