朱家角（上海水郷物語１）

朱家角の女

１２月の黄海は今年も穏やかだった。
特選二枚を引っさげて本庄は上海に上陸する。
今年は真っ先に朱家角へ向かった。

今年も去年と同じ曇天だ。バスを降りる。
去年と同じ背中にリュック、両手にスケッチ
ブックと額に入れた特選二枚を引っさげて、

バス停から路地裏へ。何も変わっちゃいない。
去年と同じ理髪の文字と看板だ。扉を開ける。
やはり誰もいない。人の気配は感じる。

壁には一昨年前のラフスケッチがそのまま貼ってある。
『あれっ？去年の入選作は？』

と本庄は思いつつ、何か、椅子の上にほこりが
たまっているのを気にしながら、
「有人阿？」（誰かいますか？）

本庄の声は少し震えていた。奥から返事が聞こえた。
メイリンとは違う、若い女の人の声だ。

「本庄さん？日本人の？」
「ええ、そうですが」
「母は、８月の末に病院で亡くなりました」
「肺病で？」

「ええそうです。この３年ほどの間は入退院を繰り
返していたのですが、去年の秋に少し元気になって
この家に帰っていました。年の暮れに又体調を崩し
緊急入院して手術をしましたが、８月の末に・・・・」

８月の末と言えば、本庄が寝苦しくて激しく咳き込んだ
頃だ。あのメイリンの熱に潤んだ引き込まれるような
眼差しが一瞬間近に迫ってきた。

「８月の末？」
「ええ、８月３１日の夕刻です。この人が必ず
訪ねてくるからその頃家にいてあげてと言い残して、
安らかに息を引き取りました。これ、お預かりしていた
お金の残りです。本当にありがとうございました」

娘は本庄に紙包みを手渡そうとした。
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