ココロヨミ

声がする。

彼方から。

あるいはもっと手が届くくらいに近くから。


心の奥底から。


｢私を……呼んでいる……？｣

マントの老人は、暫く困ったように(それでいてどこか悲しそうに)こちらを見ている。

既に胸をえぐられるような痛みはなくなっていたので、この老人は夜魅から何かを引き出すのを諦めたのだろう。


｢行かねば……むぐ！｣

夜魅がそう言ってどこへともなく走り出そうとするのを、老人が引き止めた。

文字通り服の襟を“引き止め”られたので、一瞬息が詰まる。

｢戻りたイ……？｣

｢あ、ああ。私の名を呼んでくれる人がいる。私に居場所をくれる人がいる。ならば私は―――そこに帰りたい｣

灰色の老人は、残念そうに頷くと桟橋の先を指差した。

差し示す川には突如として暗く大きな穴が、全てを飲み込まんばかりにぽっかりと口を開けていた。


｢あ、あそこに飛び込むのか！？｣

コクリ。

いろいろな事を思い出したら、忘れていた恐怖心まで戻ってきたようだ。

流石にどうなるかも分からないような場所に飛び込むのは……ためらう。

｢ええい！後のことなど知ったことか！｣

それでも思い切って駆けだそうと、桟橋に力強い一歩を踏み出した。

……瞬間にまた、襟元を信じられない力で引っ張られた。

｢きうっ！｣

そして、これまた息が詰まった。

変な声も出た。

｢ケホッ、ケホッ！なんだ！まだ何かあるというのか？御老体｣

老人は無表情のまま、振り返った夜魅のエメラルドグリーンの瞳を真っ直ぐ指差すと、ススッと骨ばった腕を下げ、手のひらを向けた。


｢戻り賃ヲ……｣