フクロウの声

「へえ。」
　
おかみは恐れるように震えて返事をした。
立ち上がって出て行く姿をマオリは目で追う。

大柄なおかみが少し小さく見える。
なぜだか寂しく思う気持ちがこみ上げてくる。
　
おかみは手をついて一礼すると、
音もなくゆっくりと障子を閉めた。

その姿を隠していく障子の隙間から、
おかみの視線がマオリに向けられた。

悲しそうに唇を噛み締めている。

マオリが口を開きかけるとおかみはうつむき、
パタンと障子の合わさる音がした。

「マオリ。」
　
土方の声にマオリは振り返った。

「今夜、仕事を終えたらここへは戻るな。」
　
マオリは土方を見た。

「なぜですか。」

「有松に危険が及ばないように、だ。
　次の人物は斬れば必ず追っ手がつく。」
　
マオリはつばを飲んだ。

「私はどこへ行けばいいのですか。」
　
マオリの声が少し弱くなる。
おかみの先ほどの表情がよみがえった。

「おまえは俺たちが預かる。仕事を終えたら北にある神社へ向かえ。
　迎えをよこす。」
　
そう言うと土方は立ち上がった。