暁を追いかける月

18 暴かれた傷口

　カリナがいなくなっても、日常は続いた。
　次の日も、女はユファを手伝い、エレを手伝い、過ごす。
　馬の世話が終わるとキリが顔を出し、女を手伝う。
　男衆達は女の飯を恋しがり、口実をつけては男と二人きりにしようとする。
　男は相変わらず黙って傍にいてくれる。
　穏やかな日常。
　このまま時間が過ぎていけば、何もかも忘れられるのだろうか。
　そうしても、いいのか。
　それでも、心の何処かは許されないと知っている。

　弟を、見殺しにしたくせに――？



　そろそろ昼も近い頃、女はユファに言いつけられた仕事を全て終え、空いた時間にまた薬草の仕分けをしていた。
　自分のいた東にはない、効能も違う薬草をより分けたり、乾燥させたりするのは面白い作業だった。
　ユファの書いてくれた薬草の特徴と効能を見ながら、足りないものを補充していく。
　その時、バタバタと足音がして、治療室の扉が大きく開いた。
「先生、いるかいっ!?」
　キリが血相を変えて入ってきた。
「キリ、どうしたの？」
「リュシア、先生は――」
「ここだよ、何だい、慌てて？」
　キリの背後から、ユファが顔を出す。
　斜め向かいの自室にいたのだ。
「エイダが転んで腹を打ったらしい。子供が流れるって興奮して手がつけられない。エレが宥めても駄目なんだ。先生を呼んでくれって」
「エレは何て言ってるんだい？」
「大丈夫だって言ってんのに聞きゃしねぇよ。先生を呼べの一点張りさ。来てくれよ、今すぐ。馬も用意してある」
「――仕方がないね。リュシア、準備を」
　溜息をつくと、ユファは玄関へと向かう。
　女は往診用の鞄を持ち上げた。
「――」
　右肩に痛みが走ったが、敢えて無視した。
　急いでユファの後を追うと、ユファはすでに馬に乗っていた。
　鞄を手渡すと、また肩が痛んだ。
「キリとおいで。先に行ってる」
「はい」
　ユファが見事な手綱さばきで村へと駆けていく。
「ほら、リュシア。俺の手に足をかけろ」
　膝にのせたキリの手に足をのせると、どういうことか、軽々と持ち上げられ、あっという間に鞍の後ろ側に身体があった。
　続いてキリがひらりと馬に乗る。
「腕を回してしがみつけ」
　言われた通りにすると、馬はユファを追ってエイダの家へと駆けていく。
　やはりキリは馬の名手なのだろう。あっという間にユファに追いついた。
　ダンの家はエイダの実家の隣で、家の前には、エイダの兄が立っていた。
「先生!!」
「話は聞いてるよ。ダンは？」
「朝早くから、鉄の買い付けに行ってるんです。父が知らせに行ったので、すぐに戻ってくるはずですが」
「エレは？」
「諦めて一旦家に戻りました。とにかく、先生を呼んでくれってきかないんです」
「全く、しょうもない娘だね」
　ユファは中に入ると、奥の部屋に向かった。
　扉をどんどんと大きく叩くと、
「エイダ、入るよ!!」
　そういって扉を開いた。
　同時に大きな寝台で蓑虫よろしく掛け布にくるまっていたエイダが顔を上げた。
「せ、先生!!」
「小娘が、エレの言うこと聞いてないのかい？　赤ん坊は無事だよ。あんたが興奮しすぎて流れたらどうするんだい」
「だって、だって、出血したのよ。もし、赤ちゃんが危ないなら先生に取り出してもらうわ。あたしのことはどうでもいいから、赤ちゃんを助けて!!」
「何馬鹿なこと言ってんだい。今取り出したって、月足らずで生きてられないよ。十七にもなって、そんなことも知らないのかい!?」
　女はユファの言葉に驚いた。
　大人びて見えていたが、自分よりも年下なのか。
「どれ、腕を貸しな。脈をとるから」
　ユファが寝台の端に座り込み、エイダの腕をとる。
「――次は仰向けになって」
「嫌、何するの？」
「赤ん坊が無事か確かめるんだよ。診せてもらえないんなら帰るよ」
「駄目よ!!」
　悲鳴のように、エイダが叫ぶ。
　女はユファが座った反対側に回り込んで、エイダの背中に手を当てる。
「落ち着いて。大丈夫。興奮すると赤ちゃんに伝わるわ」
　泣きながら縋るようにエイダは女を見上げた。
　普段は大人びた様子のエイダは、今は年相応に見えた。
　まだ十七だとは、何度聞いたとしても疑わしく思えただろう。
「だって、ずっと待ってたのに……もし、赤ちゃんがいなくなったら……」
「もし、赤ちゃんがいなくても、ダンはあなたを見捨てたりはしないでしょう？　あんなに愛してくれてるのに」
「でも、あたしはいやなのよ!!」
「エイダ……」
「ダンには、誰もいないんだもの……ダンに家族をつくってあげたかったんだもの……あたしが、そうしたかったんだもの……」
　再び泣き出したエイダに、ユファが溜息をつく。
「あたし、ずっとダンと結婚したかった……ダンの赤ちゃんを産んであげたかった……やっとできたのに……これでようやく、許されると思ったのに……」
「エイダ、何のことだい？」
「嘘ついて、騙して、結婚してもらったの。ダンを誰にも渡したくなかったから。卑怯な真似をしたから、罰が当たったのかな……」
「何が卑怯なんだ？」
　部屋にいた三人が声の方へ視線を向けると、そこにはダンが立っていた。
「ダン……」
　ダンが大股で部屋に入ってくると、ユファが立ち上がって身を引いた。
　そんなユファに軽く会釈をすると、エイダの手を取り、両手で包み込む。
「おっちょこちょいだな。窓を拭こうとして台から落ちたって？」
「違うわよ。下りたときに足を捻って転んだのよ……」
　泣いて真っ赤になった目元に、ダンが微笑ってくちづける。
「赤ん坊は無事なんだろ？　それなのに、こんなに大騒ぎするんじゃ、やっぱり外には出ない方がいいな。明日から、子供が生まれるまで外出禁止だ」
「笑い事じゃないわ!!　あたし、ホントに怖かったんだから!!」
「子供が駄目になったら、それは、俺達の準備がまだできてなかったってことさ。別に俺は騙されて結婚したわけじゃない。お前と、結婚したくてしたんだ。先に結婚申し込んだのは俺の方だろ？　幼馴染みの特権利用して、抜け駆けしたのも俺の方だ」
　言い含めるようなダンの言葉に、エイダの目元から、また一筋の涙が零れる。
「俺を信じてないのか？」
「……あたし、自分に自信がないのよ……」
　掠れてもれたエイダの言葉に、ダンは呆れるように返した。
「俺の方が自信なんてなくすさ。こんなに愛してるのに、疑われてるんじゃ」
「疑ってるんじゃ……」
「ないっていうなら、二度とおかしなこと言うんじゃないぞ。俺はお前と死ぬまで添い遂げるんだからな」
「……ダン」
「子供がいてもいなくても関係ない。お前と、生きていくんだ。それ以外大事なことなんてないだろ？」
　見つめ合う恋人達に、ユファは無言で女を見て、頷いた。
　自分達の存在は邪魔だろう。
　静かに後ずさって、ユファと女は部屋を出た。
　扉が閉じる寸前、抱きしめ合う二人が見えた。
「全く、夫婦喧嘩は犬も喰わないっていうが、喧嘩にもなりゃしないね。リュシア、今日はもういいよ。家に帰って休みな」
「え？」
「今日は特別だよ。あたしも休むさ」
　家を出ると、ユファは鞄を受け取り、馬に乗って治療院へ帰っていった。
　女は、そのままエレの家へと向かう。
　途中、すでに顔見知りとなった村人達と軽い挨拶を交わしながら、ダンとエイダを思い出す。
　愛し合う二人を、素直に羨ましいと思った。
　幼なじみという、あんな普通の出会いであったなら、自分達も素直に想いを口にできただろうか。