大地主と大魔女の娘

　正門が見えた所で人影も見えた。


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「お帰りなさい！」

　いち早く、リディアンナの大きな声に迎えられた。

「姪のリディアンナだ」

　抱えていたカルヴィナに説明するように話し掛けると、小さく頷いたようだった。


「リディはおまえに会うのを楽しみに待っていた」

「え？」

　カルヴィナが驚いたように声を上げ、俺を見上げた。

　それは本当なのかと問いたげに見つめられる。

　もしくは何故、自分に会いたいのかと尋ねたそうにも見えた。

　どちらにせよ、少しだけ尻込みしているのが伝わる。

　恥ずかしさもあるのかもしれないし、スレンや姉の様子から何かを予想しての事かもしれない。


「ああ。リディアンナは優しい子だ。きっとおまえとも話が合う」

「リディアンナさま」


　安心させるように言ってやると、カルヴィナはその名を丁寧に呼ばわった。

　その声は近くでなければ、聞こえる大きさでは無かった。

　だが、リディには伝わったらしい。

　手を大きく振って、嬉しそうに笑顔を見せている。

　馬を近づけると腕組する姉から睨まれたが、無視してやり過ごし馬から下りた。

　すぐにカルヴィナも下ろしてやる。

　馬からは下ろしてやったが、地面には下ろしてやらない。

　そのまま再び彼女を抱き上げる。


「お帰りなさいませ、レオナル様」

「ああ。世話を掛けたな。馬を頼む」

　命じられるよりも早く、リヒャエルは既に馬の手綱を持っていた。

　そのまま軽く一礼して見せ、馬屋へと歩き出した。

　カルヴィナを抱え直し、駆け寄ってくるリディ達へと向った。

「一人で歩きます」

「杖が無いだろう」


　小さく抵抗したカルヴィナに、すかさずそう返す。

　そこでやっと、自分を支える杖がない事に気がついたらしい。

　慌てて辺りを見渡し始めたが、もう遅い。


　杖は渡し忘れたふりをして、他の荷と一緒のまま馬の背だ。

　馬は既にリヒャエルに預け済みだ。


　カルヴィナの困惑が伝わってくる。


「一人で……。」


　言い掛けて、カルヴィナは口を噤(つぐ)んだ。

　杖が無ければ、彼女は長くは立っていられないのだ。

　いくら口で「歩く」等と訴えても、それは虚勢にしかならないだろう。


「動かれると危ないから、ちゃんと摑まっていろ」

　そうたたみ掛ける。


　このまま大人しく運ばれているしかないと諦めたのか、おずおずと肩に手を置かれた。