大地主と大魔女の娘

　　これ以上かける言葉も見つからず、まずは茶をすすった。

　寝覚めの身体の腹に、温かさが染み渡る。

　茶は薄い緑色という、初めて目にした色合いだったが、香味良く後味がすっきりとしていた。

「美味いな」

　思わず素直に感想がもれていた。

「カルヴィナが昨日持ち帰ったという、薬草と香草を調合したお茶よ」

　リディアンナが得意げに教えてくれた。

　カルヴィナはどこか安心したように、ゆったりと頷いて微笑んだ。

　白い頬にうっすらと赤味が差して行く。

　その様子に思わず目を瞠ってしまう。

　同時に腹だけではなく、胸元まで温かくなった気がした。


　この茶が身体に沁みるのは、昨夜は少々酒が過ぎたせいだろうか。


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　村長はカルヴィナを見るなり、しきりに菓子を勧めてきた。


　そこにちゃんと食事を与えているのかという、無言の圧力を感じた。

　当然だろう。

　この娘の小食ぶりには手を焼いていると告げたが、どこかまだ疑わしそうな視線を向けられた。

　カルヴィナが反応に困った様子で、こちらを見上げてきたので頷いてやると、やっと食べ始めた。


「おいしいかい？　さあ、これもお上がり」


　口の周りに菓子のかけらを付け、唇を蜂蜜で濡らし、カルヴィナはこくこくと頷いていた。


　一口を口に含んだら、そのまま菓子を両手で持ったまま、咀嚼(そしゃく)し続けている。


　甘みに心揺り動かされたのか、心なしかその表情は明るかった。


　館で食事を一緒に取った時には、見たことの無い表情だった。


　それをいささか悔しくも感じたが、カルヴィナのいつにない熱心な食欲に安堵する。

　もぐもぐと無心に菓子を頬張る姿は、子リスにしか見えない。


　正直に言うならば、恐ろしい愛らしさだった。


　即行、その場で彼女を抱え上げて、暇(いとま)を言い出さなかった自分を褒めたい。


「エイメ、地主様は、その。良くしてくださるかい？」

「っ、はひっ！」

　慌てて答えてカルヴィナは、けほけほとむせていた。