大地主と大魔女の娘

　それが手伝いの報酬のつもりならば、とんでもない賃金の低さだろう。

　特には欲しくは無いので、首を横に振って見せる。

　クルミの実のあぶらがじわりと指先をぬめらせるものだと、初めて知った。

　それだけで充分だと思った。


「……。」

「……。」


　カラン、カタン、カラン。

　しばらく沈黙の中、からのぶつかる乾いた音だけが部屋に満ちる。


「なあ、地主サマ」

「何だ」


　軽い口調は変わらなかったが、幾ばくかの緊張を含んで聞こえた。


「オレたちは償いたいんだよ。エイメを仲間はずれにして、祭りにこれないようにしちまった。年頃の娘にそりゃあ酷な事をしでかしたんだ。頼むよ」


「何をだ？」

「祭り前の数日間くらい、エイメを森に置いてやってくれ」

「断る」

「あんた将来、頭の固い頑固オヤジになるぜ」


　手を止め、俺をじろりと睨む青年を静かに見返す。


「準備も含めて祭りなんだよ。年頃の娘の楽しみを、あんまり邪魔するな。あんた、過保護すぎるぜ」

「何とでも言え」

　誰が狼の言葉を真に受けるか。

　そんな思いを眼差しに込める。

　殺伐とした空気が、一触即発といった空気に変わる。

　その時だった。

　トントントン、と軽やかに扉を叩く音があった。

　トン・トン・トン。

　トン・トン・トン。

「魔女っーこ！　居ますかー！」

「えいめ、いるでしょー」

「あけてくださぁい！　魔女っーこ」

　引っ切り無しに扉を叩きながら、幼い声が呼びかけてくる。


「うっわ。うるせえのが来たな」

　匙を放り出して、村長のせがれは後ろ頭を掻き毟った。


「しつこいから居留守は無駄だと思う。開けるしかないぜ、地主サマ」

「何だ？　子供か」


「ああ」

　心底諦めきった様子で、青年が扉を開けると幼い子供が三人立っていた。

「居たー！」

「ジェスじゃなくて、魔女っこはぁ？」

「魔女っーこ、おまじない、してー！」


　ころころと無邪気になだれ込んできた、好奇心に満ちた瞳が一瞬で固まった。


「「「……！！」」」