大地主と大魔女の娘

　見知らぬ俺を見て、恐怖を覚えたのだろう。

　騒ぎ立てていた子供たちの動きも口も、ぴたりと止まった。


「おまえたち、大地主サマにちゃんとご挨拶しろよ！」


「えっと、はじめまして。おおじぬしさま。魔女っこに用があってきました」

「きました」

「えいめは？」

　その中でも一番年長と思われる、男子が思い切ったように声を上げた。

　その背に隠れるようにしていた女子二人も続く。

　三人とも明るい茶色の巻き髪が、お揃いに被った頭巾から覗いていた。

　深みのある緑の瞳も揃っているから、恐らく兄妹なのだろう。


「ああ。使いに来たのか？　賢いな、おまえたち」

　屈んで視線を合わせて褒めてやると、それまで張り詰めていた空気が少し和んだ。


「お母さんが、魔女っこに、これをおすそ分けしてって」

「パンなの。焼きたてよ。おおじぬしさまもどうぞ。でも、ジェスにはあーげない！」


　誇らしげに籠を差し出してから、一転。

　籠を胸に寄せて抱え込むようにして、幼女はジェスに背を向けた。

「ひでーな！」

　苦笑しながらジェスが、わざと脅かすように両手を振り上げた。


「きゃー！」

「きゃあ、わるものー！　わるものが来たから追い払って、魔女っーこ」

「ジェス、わるもの役やるもんね、ぴったりだよ！　きゃあ、早くー助けて～魔女っこ」


「こら！　誰が悪者だ！　カミサマ役の間違いだろう」


　青年は子供たちの、期待どおりの動きをして見せたのだろう。

　きゃわきゃわとはしゃぎ声を上げながら、部屋中を駆け回り、奥の部屋へと突進して行った。

　躊躇い無く扉を開け放つと、うたた寝している娘二人を見つけて歓声を上げる。


「魔女っこ、いたー！　おひるねー？」

「おきて、おまじない、して」

「ミルアもいるー！　わたしもおひるね、いっしょにする！」


　口々に好き勝手な事を言いながら、騒ぎに目を覚ましたカルヴィナにまとわり付く。

　カルヴィナは眠そうに目をこすりながらも、ころころとじゃれ付く子供たちに微笑んだ。


「どうしたの？　わるものが来たって、ほんとう？」


　まだ半分以上、夢の中と思わせる眼差しの焦点はまだ曖昧だった。

　抱きつく子供たちを受け止めながら尋ねる声も、おぼつかず掠れている。


「きたのー！　だから魔法をかけて」

「わるいものにさらわれないように、おまじないしてもらって来なさいって、お母さんから言われてきたの」


　カルヴィナの両腕で抱えきれない女子を、金の髪の娘が背後から抱きかかえた。


「うるさいから、攫います」


「きゃー！　ミルア離して！」

「うるさいです。大人しくねんねしなさい」


　こちらも寝ぼけているのだろう。

　言うなり抱えたまま、勢い良く寝転がった。


「ぐー」


「もー！　ミルアは寝たフリでしょ！」


　そう騒ぐ横でカルヴィナは抱えた幼子二人に「早く、早く！　おまじないして！」とせがまれていた。


「はいはい、一人づつだよ――」


　そうあやしながら、子供達の額の真ん中に唇を押し当てながら、何やら古語で呟いてやる。

　きゃあ！　と嬉しげに声を上げて、お返しにと同じように唇を押し当てては笑う。


　最後に、金の髪の娘の腕から抜け出した幼女が、カルヴィナに言った。


「魔女っこ、おおじぬしさまにも、おまじないしてあげて！」


　その無邪気な発言で、初めて俺の存在に気が付いたらしい。



　そろそろと視線を上げると俺を見て、カルヴィナの動きが止まった。