大地主と大魔女の娘

　広場の一角に、席を用意してもらった。

　心地良く風が吹き抜ける。

　楽しげな笑い声と太鼓の音が交差する、にぎやかな空気に自然と浮き足立つ。

　出番までもう少し。

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「ええと。お酒は……。」

　言いよどむ。

「こうやって神様や巫女様に祝いの酒を振舞って、おいしく飲んでもらうのが縁起がいいとされているんだ」

「そう、なの？」

　今までお祭りに参加した事が無かったから、知らなかった。


「そうそう。今年も無事に収穫を終えることが出来ました。これは感謝の気持ちです。どうぞお受け下さい」

　少し向こうでは神様役の地主様も席を設けられ、皆に囲まれている。

　着飾ったお祭り衣装の女の子たちが、順番に注いでいるのはこちらと同じものなのだろう。

　そう納得してから、視線を戻すと人懐っこい笑みがあった。

　杯を受け取りながら、彼の名前を思い出す。

　確か名前はロゥド。

　ジェス達と一緒にいた若者。

　彼の陽気な人柄を表すような赤い髪に、真っ青な瞳の青年。


　ろくに口も聞いたことの無い彼への認識はそこまでだ。

　他にも三人の若者たち。

　地主様ほど大きな背丈ではないが、こうやって四人もの男の人に四方を囲まれては、縮こまるしかなかった。

　皆、私の手元を見守っている。


　皆から労われている証の果実酒。

　それなら、受けない訳にはいかないだろう。

　そもそも、こんな席で断るという事が自分には許されるのだろうか？


　答えは否、だ。


　だったら飲み干すしか他に道は無い。


　そろそろと口を付けた。


　お酒の味は濃かった。

　これは水で薄めるくらいで丁度良いのではなかろうか。

　しつこい甘さが咽喉に絡みつく。

　思わず咽る。


　何故かそこで笑いの波が広がった。


「さあさあ。どんどん飲んでおくれ。祝いの酒だからな。巫女様にぴったりだ」

　なおもと促がす口調から、とてもじゃないが残せる雰囲気ではないと思ったら、哀しくなった。

　やぐらを作っていてくれた若者たちに囲まれ、その期待に満ちた眼差しに晒されて追いつめらる。


　ほんの少しだ。

　杯に一杯。

　これくらい、受けるのが礼儀だろう。