大地主と大魔女の娘

祭りの儀式

　始まりの大太鼓が鳴り響くと、それまでさざめいていた人々の話し声が止んだ。


　森への感謝を捧げる、お祭りが始まる。


　息を詰めてその瞬間を皆で迎える。


　そんな気持ちが一つになって、広場は静寂に包まれながらも、熱気に満ちていた。


　涼やかな風が吹き抜けて、その火照りをいくらか冷ましてくれる。


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　やぐらの前に、村のみんなで輪を作って見守る。


　半分は男の人たち。

　太陽の昇る方角に集まって固まる。

　地主様はその真ん中辺り、一歩だけ前に出て立っている。


　そのまた半分は女の人たち。

　太陽の沈む方角に集まっている。

　私もその真ん中辺りに、地主様と同じように一歩だけ前に立っている。


　広場を挟んで、地主様とは真向かう格好だ。

　その男の人と女の人の間に挟まれているのは、子供たちだ。

　子供たちも同じように、男の子と女の子に別れて固まっている。


　影はほとんど足元に落ちている。


　それは太陽が昇りきった事を意味する。


　広場の中央に歩み出た村長さんが、大きく声を張り上げた。


『これより、大いなる森の定めに感謝を捧げるための祭りを始める！』


　いつもの、ほんわかした雰囲気の村長さんではないみたいだった。

　威厳に満ちて響いた宣誓の言葉も古語だ。


　でも、言い終わってからにっこり子供たちに笑いかける頃には、いつもの村長さんに戻っていた。


　子供たちがいっせいに、広場の真ん中を目指して駆け出す。

　男の子も、女の子も。

　すごく小さな子も、手を引かれながら。


　子供たちは全員で二十名くらいだ。

　その中に、先程の女の子の姿が見えないか探す。

　だが見当たらなかった。

　もしかしたら、恥ずかしがって木陰にいるのかもしれない。

　あまり深く追及するのは止めにして、目の前の事に集中する。