大地主と大魔女の娘

　シ　ュ　デ　ィ　マ　ラ　イ　・　ヤ　・　エ　ル　マ　！

　その掛け声を合図に、子供たちの群れの中へと突き進んだ。

　呼ばれた名前に相応しい動きを意識して。

「きゃああ」

「わるもの来たー！」

「こわいぃ！！」

　歓声を上げながら、子供たちが散り散りに逃げて行く。


　中には本気で泣き叫んでいる幼児もいた。

　後々、心の傷にならなければ良いが。


　そのような心配もちらと掠めたが、役目は役目だ。

　ひとしきり、追い回すように子供たちの輪の中でマントを翻す。


　逃げ惑う子供たちの中で、こちらを見据えて微動だにしない子供が居た。

　カールだ。

　双子たちの兄なだけあって、随分としっかりしている。

　幼いながらも、カルヴィナを真摯に思いやっている男だ。

　だから俺や村長のせがれには素っ気無い。


　挑むような眼差しで、俺を睨みつけてくる。

　例え強がりが含まれていようとも、やはりこの子供は勇ましい。

　カールの前に歩み寄り、立つ。


『我は森に住まう獣。それを――疾風まとう暗闇などと呼ぶのはオマエか？』


「獣め！　真っ黒だから暗闇と呼ばれるんだ！」



　古語の台詞はカールには難しい。

　恐らく上手く理解できていなかっただろう。

　それでも受け答えは、そうそう的外れでも無かった。


『それでは今日の生け贄はオマエにしてくれよう』


　カールを抱き上げようと引き寄せる。


「放せ――！！　おまえの好きになんか、させるもんか――！」


　カールが足をバタつかせて暴れる。

　それを抱き込み、抱え上げてしまうといくらか大人しくなった。

　そのままマントの中に隠す。

　闇に包みこんでしまうかのように。


　女たちには背を向ける格好で三歩踏み出せば、カルヴィナの出番だ。