大地主と大魔女の娘

　『どうかお待ち下さい、森のあるじ様』

　細いが良く通る声が、シュディマライ・ヤ・エルマを呼び止めた。

　振り返る。

　真剣な眼差しが縋っていた。


　思わず、そらしてしまいそうになったが堪えた。

　獣は自身の暗闇を恥じたのかもしれない。

　娘の存在があまりにも眩く、光をまとって見えるから。


『我をそう呼ぶ、おまえは何者だ』

『ただの人の娘でございます』

『人の子が我に何の用だ』

『どうかお鎮まり下さいませ。子供はお返し下さい』

『ふん。ならばオマエが代わりに生け贄となれ』

　そう告げてから、カールを下ろす。


　迷わずカルヴィナに駆け寄り、抱きついたカールを側に控えていた女性が引き取った。

　名残惜しそうに振り返るカールの手を引いて、輪の中に戻って行く。



　それから、カルヴィナの手を取り進む。

　村人が見守るように囲む輪の中を、ゆっくりと回りながら台詞を口にする。

　なるべく、もったいぶってゆっくりと。

　そこが大事だとカルヴィナが言っていた。

　おそらく大魔女の教えがそうであったのだろう。


『あなた様は森のあるじ様でございます。子供らではなく、森の恵みがあなた様を満たしましょう』


　巫女役の言葉が終わったのを見計らって、付き従っていた村娘が赤い実の付いた枝を差し出した。

　カルヴィナが受け取ったそれは、俺へと手渡される。

　そこで枝に付いた実を口に含む。

『このようなものでは我は満たされぬ』

『ではこれもどうぞ』

　同じ要領で今度はクルミを渡される。同じく口にする。


『これくらいでは我は満たされぬ』

『ではこれもどうぞ』

　それを繰り返す。

　儀式に則ってパンのかけら、クリ、チーズ、酒を口にする。

　それでも獣は満たされないと訴えを続ける。

　娘はそれに根気良く付き合う。


　ゆっくりと一周し終わる頃に花を渡される。


『我は満たされぬ』


『では仕方がありません。どうぞ私をお食べ下さい』


　娘は儚げに微笑みながら、何でもない事のように言う。

　獣は衝撃を覚えて歩みを止める。


　信じられない思いで娘を見つめる。



『断る。そんな事をしたら我は永久に満たされぬ』


　そう断言し、手にした花を娘の左耳へさしてやる。

　それから跪き、娘を見上げる。


　あらためて、眩しいものを見上げるような気持ちで。


　そこで娘は獣を立ち上がるように促がす。


　獣は立ち上がる。

　
　それはもうただの四つ足では無くなった事を意味する。


　それを見届けた娘は、誇らしげに告げるのだ。


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『あなた様はもうただの獣ではありませぬ』



　獣は、その瞬間から真の森の神となった。