大地主と大魔女の娘

おずおずと受け取ろうと、指先を伸ばしたカルヴィナを、からかうようにスレンは言う。

「え？」


　おそらく意味は理解できていないだろう。

　だが、意味深なことを言われたと、それだけは察したらしい。

　カルヴィナは腕を引きかけた。

　だが、スレンは半ば押し付けるように仮面を持たせてしまう。


「カルヴィナ、奴の言うことは気にしなくていい。――スレン！　リディアンナを頼むぞ」

「当然」

「もう一刻以内には館に送り届けろよ」

「え～？　今日はここで一晩明かそうよ」

「駄目だ」

「出たな、横暴。嫌だよ。夜の森は危ないから、村長が泊まれって。部屋まで用意してもらってあるし」

「ならいいが。リディアンナにほどほどにするよう、寝かせてやってくれ」

「了解」

　ひらひらと手を振りながら、スレンが見送る。


「ごゆっくり。まあ、レオナルも、ほどほどにね」


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　村長の家に戻ってみたが、誰も居なかった。

　当然と言えば当然だ。

　まだ、祭りの最中なのだ。

　暗い家に背を向けて、さっさと魔女の家を目指した。


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　手にした明かりを頼りに暖炉に火をおこす。

　夜の気配に、秋を通り越した季節の気配が混じっているように感じる。


　火の側に椅子を引き、そこにカルヴィナを座らせた。

　靴を脱がせて、汲み上げたばかりの井戸水で、カルヴィナの足を拭いてやる。

「冷たくはないか？」

「地主様、あの、自分でしますから」

「レオナルだ、カルヴィナ」

「レ、レオナル様。自分でやります」

「もう終わる」


　取り合わず、小さな足先を布で包んで水気を切った。

　カルヴィナの足では、左の足先に負担を掛けているようだ。

　靴の中で押し付けられて、窮屈そうに丸まっていた指先をほぐすと、血も滲んでいた。

　不自由な右足とは反対の方に重心を傾けているのだから、当然か。

　清潔な布を選んで引き裂いて巻きつけてやる。


慌てふためくカルヴィナをよそに、一連の作業を滞りなく済ませた。

「今日は朝から、なんだかんだと座れなかったものな。痛むか？」

「いいえ。ちっとも」

「無理をするな。気がついてやれず、すまなかった」


　即座に否定するカルヴィナを、再び抱え上げた。

　鍵付きの方の寝室を目指す。

　歩き出すとすがるように、身体を預けてくれた。

　その事に何よりも安堵する。


　静まり返った室内に俺の足音だけが響いた。


　暖炉の炎に照らされた影が揺らめく。

　魔女の部屋の奥までは照らしきれない。

　開かれた扉の隙間から見える明るさでは頼りない。

　互いの輪郭をたどるのが精一杯だ。

　そんな中、低めの寝床にカルヴィナを下ろす。