大地主と大魔女の娘

　そうして辿りついたのは、例のあの森の彼こと、オークの木のもとだった。

　何故、奴がここに？


　そんな疑問は後でいい。


　間違いなく、ここでこちらに背を向けているのは、スレンだった。

　カルヴィナの姿は見えない。

　だが、スレンの腕が捉えている手首は、カルヴィナ以外にありえない。


「カルヴィナ！！」


　馬から飛び降り、全力で駆けつける。

　仮面は途中で放る。

　視界を遮って邪魔だったからだ。


　スレンは必要以上に近く、カルヴィナの側にいた。

　宥めようのない怒りに、今度こそ身を任せ、勢い任せにスレンの肩を引いた。

「あ～あ。残念。良いところだったのに、追いつかれちゃったよ」


　ふざけた口調であったが、スレンの目は挑戦的に、睨んできた。

　こいつは時折、俺に敵意をあらわにする。

　いつもは、表に出さないようにしているのだろうと思う。

　だが、今は構うところではなかった。


「カルヴィナ！　大丈夫か？　スレン、どけ！！」


　木とスレンとに挟まれて、身を小さくしていたカルヴィナがこちらを見ていた。

　瞳には涙が溢れている。

　だが、そらされる事は無かった。


「カルヴィナ、すまなかった。カルヴィナ、カルヴィナ、無事か？」


「っく、レオナ、レオナルさま。ごめんなさい、ごめ、ごめんなさい」


　泣きじゃくりながら、俺へと腕を伸ばしてくれた事に安堵する。

　幾度も名を呼びながら、その背を撫で続けた。

　温かさに安堵する。

　カルヴィナも安心したように身を任せてくれた。


「すまなかった。来るのが遅れた。怖い思いをさせてしまったな？　――スレン！　どういうつもりだ！」


　カルヴィナを腕にしまいこみながら、スレンを問い詰めたが、ニヤリと笑われただけだった。


「ん？　二人とも意地っ張りだから悪いんだろ。良かったじゃない。仲直りできて」


　そう言うとさっさと背を向けて、馬へと戻り出した。

　途中、俺の放った仮面に気づいて拾い上げていた。

　何事もなかったように、それを歩きながら、ひらひらと振るようにして見せた。


「二人とも、もう帰ろう。日が暮れちゃうよ」


　これ以上は何も言わないからね。


　その背はそうきっぱりと、俺を拒絶しているようだった。


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　二人でしばらくその背を見つめていると、ぱらぱらと乾いた音がした。


　オークの実だ。

　それが俺の頭と肩に当たっている。

　当たり続ける。


　――相変わらず、オークの木からも歓迎されていないようだ。