大地主と大魔女の娘

　かつてと何ら変わらない笑顔で、口調で、ためらいもなく言い切る女を見た。

　いつかの想いはあまりに遠かった。

　今、この胸を占めるのは嫌悪感だ。

　この女、何を言い出すのかと腹が立つ。

　無力なカルヴィナを攻撃する様子は、ただの弱い者虐めだ。


　そしてそれを阻止できなかった己に対しても、憤りを感じている。


「俺が変わった？」

「今だってそうだわ。話し方からすでに距離を置こうとしているものね」


　顎をそびやかし、流し目をくれながらルゼは続けた。


「レオナル。貴方はわたくしに求婚したのよ。恐れ多くもこの、公爵令嬢のわたくしによ？　爵位もない地方の一地主でしかなかった貴方が」

「ルゼ、それは」

「忘れたなどとは言わせない。貴方は身分の差を必ずや埋めて見せるとまで宣言したわ。そうでしょう？」

「……ああ。そうだったな」


「そうだったな、ですって！？　そんな事で済ませようというの」


　取り出した扇で俺を指しながら、ルゼは笑った。

　それはどこか自嘲じみていて、言うほど俺を責めてはいないように思えた。


「貴方がおおっぴらに求婚したことで、わたくしは迷惑を被っているのよ。だから、貴方も困ればいい気味だわ」


「ルゼ。あんたとは終わったと思っている。とっくに。今更なんだ？」


　勝気な瞳が俺を見据えている。

　そこにあるのは強い挑戦的な光だった。

　まっすぐに射抜くように視線をぶつけてくる。

　少しでも怯む俺を見逃すまいとしているのか。

　敵と見立てた相手に敵意を隠しもしない。

　ルゼのこの挑戦的な生き方は、けして嫌いではなかったはずだった。

　今は受けて立つ気も起きず、ただ受け流すに止めた。


「何故？」

「あんたは婚約した」

「そうね。お父様に逆らえずにね。けれどもまだ、正式にではない」

「嫌々なのか？」

「そうでもないわね」


「だったら何をしにきた」


「貴方が悪いのよ。いつまでも、わたくしを想って努力し続けているようだったから」


「引くに引けないところまで来てしまったから、引っ張り出されるだけだ」


　思いがけずに手にした立場の重責は、次々と努力を必要とされる。

　それに応えねば、仕事をしたとはいえまい。

　だから向き合う。それだけの話しだ。


「あらそう。世間はそう見なくてよ。それに随分なでしゃばり具合じゃなくて？　特別な能力者でもない貴方が、神殿入りしているだけでも異例なのに。それが護衛団の総指揮者ですって？　しかも巫女王様の覚えもめでたいときている」


　ふふふ、と軽く小馬鹿にしたように鼻を鳴らされた。

　だが気にするところでもない。