大地主と大魔女の娘

　ルゼはしばらく扇を開いたり、閉じたりしながら、黙っていた。

　言葉を選んでいる。

　そう思ったから、俺も黙って待った。

　ここからが本題だろう。


　そう察する。


　ルゼは声を潜めて、口火を切った。


「そんな貴方が次代の巫女王の後見者となったら、その地位は揺るがないものとなるわ」

「何の話しだ」

「そういうことよ。ロウニア家は最初、リディアンナ嬢を候補に上げていたはず。それを覆し、今度は大魔女の娘を候補にしたそうじゃないの」

「何の事だ？」


「しらばっくれないで！」

「ルゼ、俺には話しが見えない」


　訝しむような眼差しが向けられた。

　それに臆する理由もない。

　本当に、何の陰謀が一人歩きしているのだ？

　事の重大さを見過ごす訳には行かない。

　カルヴィナを神殿に上げる。

　次代の、巫女王として。


　確かに身内から巫女の王となる者が出れば、その影響は計り知れない。


　はじめの頃、その案は否定しなかった。

　だが今は違う。間違ってもそれは無い。

　あれは俺の側に置く。

　ずっと。


　そう決めている。

　そこに邪推を働かせた奴がいる。


　俺が大魔女の娘に入れ込むのは、自分の地位を確かなものにし、公爵家に取り入るためなのだと。

　冗談ではない。

　事の真相を明かしてやりたい。

　早いところ対処し、くだらない話しの出どころを潰さねばなるまい。

ルゼにその先を促した。

「一体、誰の企てが一人歩きしている？」

「貴方で無いと言うのなら、わたくしには解らないわ。でもね、レオナル。その噂はずい分と広まっているの。お父様が、貴方を婚約者の候補に加えてもいいと言い出しているくらいに」

「公爵が？」


　思いもよらない事態だった。

　ルゼの父親である公爵は、相当なタヌキで間違いがないと改めて認識した。


　しかし俺に対する評価は、地を這うほどだったと記憶している。

　当然、俺のことなど、歯牙にもかけないでいたくせに今更何だという。


「そうよ。どうしてくれるのよ。おかげで、あの人との婚約は事実上白紙に戻ったわ。それなのに、貴方だけが幸せだなんて、許せる訳がない」


「改めて問う。どういう意味だ」


　それには答えないまま、ルゼは微笑んで見せた。


「しばらく匿ってちょうだい」


「それは出来かねる。お引き取り願おう」

「最後くらい言うことくらい聞きなさいよ」


「最後も何も最初からあんたとは何もない。始めることすら許されなかったのだから。そうだろう？」


　静かに告げる。

　もう、話すことなど何もない。

　少なくとも俺はそう思っている。


　真正面に立つ貴婦人は何も答えなかった。


　冷たさを含んだ風が、頬を撫でて行く。


「喉が渇いたわ。お茶ぐらい振舞ってくれるでしょう？」