大地主と大魔女の娘

　リディアンナ様はすかさず手を出して、遮った。


「お母様、わたくしがやりますから、座ってらして」

「はいはい。リディも過保護ねえ」


　諦めたように肩をすくめて、ジルナ様がこちらを見た。


「ジルナ様」


　ジルナ様は記憶よりも頬がこけて、顔色も青ざめて見えた。

　ずっと体調が優れなかったそうだから、リディアンナ様の心配も無理は無いと思うのだ。


「さあ、カルヴィナも座ってちょうだい。リディに任せてしまいましょう？」

「はい」


　促されるままに隣に腰を落ち着けた。


「カルヴィナ、今日はまた一段と艶やかね。素敵。ナナカマドの赤い実みたいよ。レオナルはさぞかし有頂天だった事でしょう」

「えっと、その、あの」

　服装を褒められ、急に地主様の事に触れられて、上手く言葉が出てこなかった。

　何とか返事をしようとする間にも、ジルナ様はおかしそうに笑っている。


「ふふ。綺麗になったわねぇ、カルヴィナ。ほんの少し会わなかった間に、何があったのかしら？」


「そりゃあ、もう！　色々とよね、カルヴィナ。はい、どうぞ、召し上がれ」


「……ありがとうございます」


　私が言い淀んでいるのを見かねたのか、リディアンナ様が代わりに答えてくれた。


　すすめられるままに、カップに手を伸ばす。

　これまた緊張を強いられる茶器だ。


　白磁に美しく描かれた赤い実は、ナナカマドだった。

　それを小鳥がついばんでいるという絵柄。

　リディアンナ様が、ジルナ様の例えに気を利かせてくれたのだろう。

　所々金で装飾されたそれは、小さな芸術品と呼ぶに相応しい。

　おおよそ私の感覚では普段使い用の品ではない。


　繊細な持ち手に絡む指先は、ジルナ様やリディアンナ様のような方たちのものが、相応しいだろうに。

　先程まで土いじりをしていた私の指先は、相変わらず少しささくれている。

　そっとため息を飲み込んで、器を大事に手にした。


「おいしい、です」

「良かったわ。お菓子もどうぞ、召し上がれ。ああ嬉しいわ。こうやってカルヴィナともお茶会をしたいなって、ずっと考えていたのよ」

「ありがとうございます。そう仰っていただけて嬉しいです」


　ジルナ様の傍らには、編みかけの小さな靴下があった。