大地主と大魔女の娘

　巫女王様にしがみついて、けっしてこちらを見るまいとしている、その背中めがけて。

　その視線をどうにかしてこちらに向けてやらねば、気が済まない。

　荒々しい靴音を響かせて近づいた。

　だが、それを遮るかのように、神官長が俺の前に立ちふさがる。

　そして俺を睨み据えたまま振り返らずに、優しい声を聞かせるように声を張り上げた。


「おお、嬢様！　この者も礼儀がまるでなっとらん。このジジイの躾が、なっておらんかったようですな。お許し下さいませ」


　言いながら、杖の先を俺へと振りかぶった。

　既に身を屈めて礼を取る、団員達の視線も集中する。


「レオナル！　立場をわきまえんか！」

「じいさん」

「阿呆っ！　即刻、礼を取らんか！！」


　じいさんこと神官長がいきり立って杖をうち鳴らす。

　少女が声を発さずとも「怖い」と訴えている。

　ただひたすらに、体を丸めているだけだが、きっとべそをかいているに違いない。


「神官長、乙女が怯えた」

「ぃやかましい！！」

　青筋を浮き立たせて、じいさんが言い返してきた。

　高齢者を、あまり興奮させない方がいい。

　どこかが切れて、ぽっくり逝かれても後味が悪い。

　そう思ったから、素直に片膝を付いた。

　視線を向けると、じいさんが睨みつけていたので見返してやる。


　オマエの言い分は聞いてやる。

　だが、後でだ。

　そのような無言の圧力を感じた。


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『そんなに怖がらなくっても大丈夫だよ。ほら、ごらん。皆、君に礼儀を尽くす者ばかりだから。――そうでない者は皆、それなりの罰を受けるだろうさ』

　スレンはさも愉快そうにあざ笑いながら、顎をしゃくり上げて俺たちを見た。

　そんなスレンに促されて、少女はそっと跪く男たちを見渡した。

　皆が頭を垂れる中、俺だけはそうしなかった。


　何故だろうか。

　そのスレンの手つきが腹立たしくて、憎しみ込めて見つめていた。

　だが、それだけだ。

　ただ、それだけ。

　それ以上の反撃ならないのが、癪に障る。


　スレンを睨みつけていると、少女が怯えた眼差しを向けたまま、固まった。

　しまったと想っても遅かった。

　再び、彼女は巫女王様へと抱きつき、こちらに背を向けてしまった。


　少女とは間違いなく、一瞬目があった。


　深く闇をたたえた瞳。

　潤んで、焦点すらも定まらず、揺れる眼差し。

　真夜中の湖面のような風情。

　はっと鋭く息を飲まずにはいられなかった、というのに。

　その瞬間に逸らされた……。


　違う、誤解だ、頼むから今一度、こちらを振り向いて欲しい。

　切実にそう願ったが、娘は振り向いてはくれなかった。

　ただひたすらに、この場に背を向けて身を固めているのがわかった。


　その時の気持ちを言い表すのならば、落胆といえばいいのだと思う。

　次期、巫女の頂点に立つという少女の、あまりの繊細さに先行きを危ぶんだ……からだ。