大地主と大魔女の娘

　　静かに言って聞かせると、少女が首をすくめた。

　飼い犬たちが怒られると覚悟した瞬間、似たような表情を見せる。

　耳を後ろに思い切り倒して。

　何故、この娘は俺をこのような瞳で見るのだろう。

　ひどい胸騒ぎを覚えてならない。

　だがその説明のつかない想いをやり過ごし、言葉を紡いだ。

「これからはけして一人で出歩いてはなりません。あなたが思うよりも、あなた様の置かれた立場は重い。その上、危ういのです。次期、巫女王候補というお立場をどうかご理解下さい」

「は、はい。申し訳ありませんでした」

「いや、謝る必要はありません。ただ、我々はあなた様の身を護るのが勤めであるという事も、お留め置き下さい。あなた様の御身に何かあれば、責任を問われる者もいるのだという事を。ご理解いただけますか？」

「はい……。わかりました。もう、お許しもないのに、一人で出歩いたりしません」

　少女は真剣に、こくこくと幾度も幾度も首を縦にふって見せた。

　素直な反応に満足する。


「何、一人でなければいいのです。その時は何なりと、このレオナルに申し付け下さい。お供いたしましょう」

「あ、ありがとうございます」

「では戻りましょう。風が冷たくなってきた。獣殿、エイメ様に手を貸してやってはくれないか」

『おまえに言われるまでもない』


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　そうして無事に部屋に送り届けてから、既に六日が経っていた。

　それきり、エイメ様の姿を見ることは無かった。

　護衛の御召もない。静かだった。

　だが、興味を惹かれれば、あの少女のことだから言いつけなぞ忘れるだろう。

　そう踏んでいたから、少々脅かしすぎたのかもしれない。


　気が付けば、あの水場へと足が向いていた。


　今日もそこには、誰の人影も見当たらなかった。


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　神殿に戻るなり、シオンが駆け寄ってきた。


「団長」

「何だ」


　声を掛けてきた割に、シオンの歯切れは悪い。


「エイメ様は……。その」

「何だ！？」


「これからは迷惑をかけるといけないから、必要でない限り出歩かない、と仰っておられるようです」

「……！？」

「巫女たちから何があったのかと、責められました」


　――もう、お許しもないのに、一人で出歩いたりしません。


　その言葉に安堵した自分を責めた。