大地主と大魔女の娘

　女の子はランプを片手に先に行く。

　静まり返った回廊に小さく響く足音が重なる。後を追うのは私のつく杖の音だ。


「どうして巫女ひめさまは足が悪いの？　怪我したの？」

　どうしても一緒について行くのだと言い張ったキルディが、思い切ったようにそっと尋ねてきた。

「うん、そうよ。怪我したの」

「治らないの？」

「もう治っているよ」

「……それで治っているっていえるの？」

「そうねえ。これ以上は良くならないから引きずるしかないみたい」

　幼い好奇心は徐々に気遣いに変わっていく。つないだ手にいっそう力が込められた。

「痛い？」

「ううん。もう痛くないよ。それにここに来てからずいぶんと楽になったよ」

「本当？」

「ええ。皆様、色々手を尽くしてくれるおかげかしら。すごく楽なのよ」


　それは本当だった。変に引き攣れたり、たまに痺れることもあったのだが、ここ神殿に上がってからそれに悩まされることも無くなってきた。


　キルディとおしゃべりしながら進んでいると、ふいに女の子が振り返って立ち止まった。

　追いついてのぞき込むと、女の子もぎゅうと手を掴んできた。

「なあに？　どうかした？」

　真剣に見つめてくる眼差しが、闇の中でも輝く。

『エイメ。もうじき』

　女の子の唇が淀みのない古語を紡ぎ出す。

『うん』

『もうじきそれくらいの傷痕じゃあ、あなたをこちらに止め置けなくなってしまう。大魔女のせめてもの抵抗を、あなたに与えようとした選択の余地を無駄にして欲しくない』

『何……？　何のこと』

『あの日。あのお祭りの日。彼のものになれていたら良かったのに。いいの、エイメ？　本当にいいの？　私たちとあるのが本当の幸せなの？』

『……ええ。そうよ』

『嘘つき』

　その言葉は鋭く私の胸をえぐった。

　そして女の子の瞳もまた、傷ついたように見えた。ひどく痛いものを抱え込んだような。

『そうかもしれない。でもこれ以上、誰も傷つけたくないの』

『確かに彼は先々――あなたといる事で胸を痛めるかもしれない。だからといってそれが何なの？　忘れているからといっても無かったことには出来やしない』

『ねえ、あなたは誰？　何を言っているの？』

　泣きそうになりながら尋ねた。

　女の子は頭を振って見せるだけだ。


『お願い。間違わないで森の娘。あなたが間違うとスレンも間違ってしまう』


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　女の子は言うだけ言うと手を放し、後は背を向けた。そのまま迷いなく歩き出す。

　私は後に続くしかなかった。キルディも黙って付いてくる。


「さあ、ついたよ」


　女の子はランプを高く持ち上げた。