大地主と大魔女の娘

勝利した者が巫女王様とその候補嬢に礼を取る。打ち負かされた者も、どうにか同じく。

　埃っぽい風に目を細めてその様を眺めた。

　勝利をおさめた者が、次の勝負へと進む権利を得たと神官長から宣言されている。

　負けた者は巫女王様から直々に労いの言葉を掛けられて、勝負は一区切り付いていた。


　だが勝った者も負けた者も、視線を向ける先は同じくひとつ。


　熱心に視線を注ぐその先に、儚い少女の姿がある。


　儚く美しく、その何者にも犯しがたい雰囲気に皆が競って跪く。我先にと。

　その足元にひれ伏して、彼女の関心を乞うのだ。


　戦う前から男共は気がついている。


　この儚い存在に誰もが敵わない、と。

　真の勝利者の頂点に立つのは、この娘であると。


　そうだ。そんな事は解りきっている。

　これはそれを知らしめるための催しでもある。


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　思わず強く拳を握り締めたが、幼女は何も言わなかった。

「ああ、レオナル様！　お探ししましたよ」

　呼び掛けられ、そちらに注意を向けた。

　振り返ると、息を切らした少年神官が書類を片手に立っている。　


「思った以上に進行が早くて。もうじき出番になりますので、控え室で待機願います」

「ああ、わかった。今すぐ戻るから、この子を……。」


　頼む、という言葉は続かなかった。

　見やった傍らにその姿が無かったからだ。

　いない？　いつの間に？

　息を呑む。


　辺りを見渡してみても、小さな姿はどこにも見えなかった。


「レオナル様？」

「いや、何でもない。すぐに戻ろう」


　しびれを切らしたような声に我にかえる。


「お願いします！」

「ああ」


　少年の後に続く。歩きながら、夢でも見ていたのかと頭を振った。

　手のひらにはまだ、あの小さくも温かかった感触がありありと残っている。


　思わず目の前に拳を持ち上げてみた。


　そっと指をゆるめるとそこには、オークの木の実がひとつ転がり出てきた。