大地主と大魔女の娘

目の前にいたはずの白い獣の姿は真横に吹っ飛び、代わりにあったのはしなやかな四足と、左右に揺れ動くこれまた白い毛並みの尾だった。


『アホウ。この男の心意気を知れ、浅はかな下等が！』

『心意気だと？　そして貴様は何だ！』

『下等に名乗ってやるいわれなど無いわ』


　ブルルルルルルル―――！

　獣は長く鼻を鳴らすと、蹄をうち鳴らすように振り返った。

　美しく優美な獣は一見、馬のようだが、その額には捻じれた角が生えていた。

　凶暴と名高い幻獣の乱入に、誰もが息を呑む。


　突然現れた獣は、その一角を俺に向け、下から睨みつけるように見据えてきた。


『苦戦しておるようだの』


　一角の獣が呟く。馬鹿にするでも無く、ただポツリと俺に話しかけてきた。

『ああ。だが、大したことではない。俺は勝つ』


　不利を素直に認めた。視界を遮る汗と、血を拭いながら。

　獣は顎をしゃくるようにすると、荒々しく息を吐いた。

　見下すように、見定めるように、じっと眼差しを寄こす。


『何を根拠に、そのような戯言をほざく？』

『約束したからだ』

『約束？』

『そうだ』

『誰と、何を？』

『エイメ様に。必ず勝つと約束した』


　一角持つ獣は探るように俺を見つめ、それから盛大にため息を吐いた。


『おおぅ。厄介だの。我がいじれぬ術の領域に巻かれおってからに。我のエイメを悲しませおって』

『何だと？』


　意味の解らない呟きと聞捨てならない言葉に聞き返したが、あっさりと無視された。


『地主』

『何故その呼び名を知っている？』

『そんな事、今はどうでもよかろう。貴様はエイメの何ぞ？』

『……お仕えする騎士だ』

『フン。その答えに疑問を持っているな。良かろう。まだ救いがある。エイメのためだ。まずは、邪魔者を排除するぞ！　我らの戦いはそれからだ！』


　・。・：＊：・。・：＊：・。・：＊：・。：・。・：＊：・。・


　キィン――――！！


　剣を思い切り振り払った音が響き渡る。

　その余韻が止むまでの時間をいやに長く感じた。


　シオンの手に剣はない。

　俺が飛ばした剣を、一角の獣の蹄が踏みつけた。


　シオンはその場に両膝を付き、苦しそうに呻いた。

　一角にのされたデュリナーダも同じく。


「勝負あった！　勝者、ザカリア・レオナル・ロウニア！！」


　神官長の、興奮からかやや上ずった宣言がなされると、静まり返っていた会場が一気にわいた。

　拍手と歓声の入り交じる中、突如、一角の獣はその場を蹴り上げると後ろ足で立ち上がった。


　ヒヒィィィィィ――――――ンン！！


　人々の上げる熱狂の声を打ち負かすような、いななきが響き渡る。


『さて、邪魔者は片付けた。それでは……真の一騎打ちと参ろうか、地主。覚悟はいいか？』


　一角の獣は言い捨てると、こちらに向き合った。