大地主と大魔女の娘

　その度に私自身が削られて行くかのように感じる。


　フーフーと鼻息も荒く興奮した一角の君が、容赦なくレオナル様を追い詰める。


　ガキリと歪んだ音がして、背筋に寒気が走った。

　一角が剣を押しやり、その隙間からレオナル様の腕をかすめたのだ。


『どうした！　この程度か！』


　高笑いと共にいなないて、一角の君は後ろに下がって距離を取り、再び勢い付けて突っ込んでゆく。


　ガキィ！！


　レオナル様も渾身の力で受け止めているようだが、彼の足が後退し始めているのが見えた。


「さすがのレオナルも苦しいか。しょせん、獣と人とじゃあ体力に差がありすぎる」

「ふむ。そうなるとあの一角獣が一等騎士となるのか？　いや、しかし参加資格は無しと説き伏せておいたのだがなあ」

「そんなもの。人の作った決まりなんかに従う訳がないでしょ」

「そう言われてもな」


　スレン様と神官長様のやり取りに、私の中の何かが弾ける。

　私は傍らの杖を引き寄せると固く握り締め、立ち上がった。


「どうかしましたか、エイメ？」


　気遣うような巫女王様のお声にも答えずに、私は一歩踏み出した。

　そのまま囲いへと進み、その小さな扉を開けて、戦いの場である闘技場へと一歩踏み込む。

　彼の君の一角がレオナル様の剣を弾き飛ばしたのを見据えながら、叫んだ。


　『水底の鏡(シャンティ・スラハ)！　止まりなさい！』

　ありったけの力を込めてその名を呼ぶ。

　一角の君の動きが止まった。

　レオナル様の胸元に一角の先を突き立てるような格好のまま、固まっている。

　危なかった。今すこし遅かったらレオナル様は、その一角に一突きされていたかもしれない。

　そんな恐怖に負けている場合ではない。私は、間に合ったのだから！

　大きく、息を吸い込み、同じように繰り返した。


『水底の鏡(シャンティ・スラハ)！　貴方を私の僕(しもべ)とし、命じます！　その方を傷つけてはなりません！！』


『グゥ……！　何故だ、エイメ？　我を縛ってまでも邪魔をするのか！？』


『もう勝負はついています。貴方には参加資格が無いのです。戦いは無意味です。下がりなさい！』


　剣も盾も持たない私は、貴方に駆け寄ることなど出来はしない。


　ならばあの一角持つ獣は、私のしもべとするまでだ。


　真名をもって縛る。

　これがいかに裏切り行為で、彼の君との絆を断ち切ることになるか承知の上で。


『下がりなさい！水底の鏡(シャンティ・スラハ)に命じます――次代の巫女王として』


『……おのれ』


　忌々しそうに唸りながらも、一角の君は前足を折り、その場に大人しく伏した。


　風が吹き抜けて行った。

　私の緊張もいくらか落ち着き、忘れていた呼吸をせわしく繰り返す。


　いつのまにか静まり返っていた会場に、まばらながらも拍手が巻き起こり、やがて大きな喝采となった。

「素晴らしい戦いでしたよ！ ――三名とも。さあ、任命の儀式へと移りましょう」


　巫女王様が高らかに宣言されると、レオナル様は胸元に手を当てて一礼してから、ゆっくりと立ち上がった。


　まっすぐ、こちらに向かって来る。

　その眼差しから逃げることなく、そらさずに見つめ返した。


　――逃れられない。


　そう思ったから見つめ続けた。


　歩み寄ってくる彼こそが、獣の王者のように思えた。