大地主と大魔女の娘

　どうかこれをお受け取り下さい」

「……っ！？」

　彼女が息をのんだ。

　手のひらに乗せて差し出したのは、艷やかなオークの実だった。先程の幼女に手渡されたらしい物だ。

　無意識に胸元にしまったそれが、一角の一撃を受け止めてくれていたそれには、傷も凹みも見当たらない。だが確かにこの命を庇ってくれた。

　なければどうなっていたか。

　恐らくこうやって立っていられたかどうかも怪しい。


「こ、これは？」

「オークの実です。おそらく森の加護を宿した特別な物と推測します」

「なぜ？　なぜ、これを私に？」

「俺は貴方と、これにも命を救われたのです」

「救われた？」

「はい。先程あなた様と同様、俺を守ってくれた。一角の一撃をこれが受け止めてくれたおかげで、こうして無傷でいられるのです」

「……そうですか」

「それにあなた様は、こういったものがお好きなのではないだろうか？」

「えっ」


　彼女の瞳が大きく見開かれた。

　信じられない物を見るような目で、俺の事を探るように見つめている。

　わずかにわななく唇が動かされたが、言葉は発されなかった。


　ただ、俺の名を呼んだようには思えた。

　その呼びかけに応えるように、俺は彼女の手を包む。

　しばし惚けていた彼女の瞳の焦点が合うと、俺を見るまいと顔をそむけられてしまった。


「もう手を放してください」

「嫌だ」

「え？」

「嫌だ。離さない」


　彼女が泣き出しそうな表情を浮かべ、首を横に振って拒絶を表す。

　立ち上がり、その手首を体ごと引き寄せた。


「俺は貴方の騎士ではあるが、次代の巫女王の騎士にとは望まない」

「！？」

「どうか。どうか我が妻になっていただきたい」


　驚きに見開かれた瞳を見つめたまま、口付けた。


　押しのけようとする小さな抵抗すらも心地よかった。

　ふっくらとした唇が少し乾いていて、優しく引っ掛かった。

　こんなにも風の吹きすさぶ会場に、長く居られたせいだろうか。

　可哀想だと思う気持ちとは裏腹に、恨みがましい気持ちにも襲われる。

　何故かは説明がつかない。いい気味だと思った気持ちにも。

　潤いを求めていた。ずっと。ずっと。ずっと。もっと――もっと。

　その源泉にまでたどり着きたい。


「んん――っ！」


　乾きひび割れた唇を湿らせる。


　頑なに先を拒む唇を、無理やり力任せで進む。

　細腰を捕らえ、編み上げられた後ろ頭を捕らえる。

　髪が乱れ、指へ腕へと掛かり落ちる。


「んぅン！」