大地主と大魔女の娘

　パァン！！

　すぐ耳元で乾いた音がした。左頬に走った疼きは、熱を持ち始める。

　味わう角度を変えようと放したわずかなスキに、平手打ちを食らっていたらしい。

　驚いて覗き込めば、怒りと羞恥のために頬を紅潮させ、とめどもなく涙を溢れさせている少女の姿があった。

　美しい。


　思わず見とれた。

　その涙を指先で拭うおうと手を伸ばしたが、それは叶わなかった。


　思い切り手首を引かれ、背後から羽交い締めにされてしまった。

　邪魔者は誰かと首を捻り見ればシオンだった。もっと痛めつけておくべきだったと後悔する。


「そこまでです！ 正気ですか、団長！？」


『貴様ぁああ！！　我のエイメに何をする！！』


「ぐっ！」


　次いで間に入ってきたのはデュリナーダだった。獣は俺の鳩尾に頭突きを食らわせてきた。

　こいつにも情けをかけなければ良かった。

　そんな想いを押しやり、俺は拘束されたまま叫んだ。


「俺は本気だ！　あなたは巫女の王になどなって欲しくない！　俺の妻になって欲しい！！」


　少女は涙を溢れさせたまま、何も応えてくれなかった。


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「君、勘違いしない事だ。君ごときがこの娘に相応しい訳がないだろう？　身の程を知るといい！」


　そう言ったスレンから憎悪のこもった眼差しを向けられた。

「嫌だ」

「おかしいよ……。君」


　即座に答えれば、スレンの肩から力が抜けたように見えた。

　まるで憐れみを向けるような、静かな口調だった。


「スレン？」

「気安く呼ばれる覚え何てないよ。――神官長。コイツはしつけ直しが必要じゃないかな？」

「無論。さ、立て、レオナル。頭を冷やすんじゃ。それから、処罰を言い渡す」

「じいさん」


「神官長と呼べと言うに！」

　拘束されたまま、じいさんに引き渡された。

　右手首に術を施された鎖を掛けられ、抜け出す事は不可能と成った。


　未練がましく振り返れば、立ちはだかるスレンに邪魔されて彼女を見ることは叶わなかった。

「行くぞ」

「嫌だ」

「レオナル！」

「まだ……！　まだ、返事をもらっていない！」

「もう黙らんか。いいから行くぞ！」


　じいさんが何事かを呟く。ため息と共に。

　その途端、右手首の戒めが強く食い込んだ。


　そのまま引きずられるしか無かった。


「よいか。大人しくワシと一緒に来い。立ち止まるなら、今度こそ獣の力を借りて引きずるからな」


　じいさんの脅しは懇願だった。


　頼むから大人しくしてくれという響き。

　やんちゃ過ぎる少年に、辛抱強く言い聞かせるかのような物言いは、何か含みを感じさせた。

　この場は引くしかない。そう判断し渋々従った。


　向かう先はやはり予想通り、地下牢だった。

　じいさんは腰帯にぶら下げた鍵を抜き取ると開け、俺を放り込んだ。


　ガチャリと重々しい音が再び地下に響いた。

　じいさんは何事かを呟くと、右手が軽くなった。術が解かれたのだと知る。

「じいさん」

「待っとれ。たっぷりと一晩な。ワシはこれから貴様の懲罰の審議会に出席せねばならん」


　神官長はそう言い捨てると、背を向けて歩きだした。

　コツ、コツと靴音が遠ざかって行く。


　コツン、といくらか遠ざかった場所で、靴音が止んだ。


「よくやった若造。ワシも……ワシもそうすればよかったんじゃ」


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　そうして言い渡されたのは、とりあえず三ヶ月の自宅謹慎だった。

　これから次第ではもっと短くて済むかもしれないし、もしくはもっと長くなるかもしれないとの事だった。

　見張り付きで強制送還されてから、既に二日経っている。いや、もっとか？


　目蓋を閉じる。


　気が付けば左の頬をさすっていた。


　痛みはないはずなのに、触れる度に胸が痛むのはどうしたことか。