大地主と大魔女の娘

　代わりに一歩踏み出したのは、ベールの少女だ。

　その歩みに迷いは一切感じられない。

　一歩、踏み込まれる毎にスレンは、祭壇へと後退した。

　だが気を取り直したのか、三歩下がった後で立ち止まると声を張り上げた。

　努めて優しくあやすような声音へと切り替えて呼ぶ。


『おいで、フルル。今なら許してあげるから』


　だが、怒りと焦りのためなのか語尾が震えている。


『おいで。戻っておいでよ、フルル。僕の花嫁――さあ！！』


　俺に抱きついたまま、カルヴィナが首を横に振る。

　スレンから顔を背けると、俺の血で濡れた唇に唇を押し当てた。


『！？』


　唇の端が切れているせいで少々しみたが、甘美なしびれへとすり変わる。

　俺の血がうつったのだろう。見下ろすとカルヴィナの唇が赤く染まっていた。


『フルル。それが君の答えだっていうの？』


　すかさず神官長は手にしたランプを掲げ、聖典の一節を口にした。


『集え光よ。かの者の魂の在処を知らしめるために』

　ひときわ大きく炎の勢いが増し、スレンを照らし出す。

　スレン自身は微動だにしなかったが、奴の影が怯んだ。

　スレンの後ろに大きな、闇の塊。

　影よりも濃い、闇。

　凝った闇から枯れ枝のような腕をさし伸ばしている。


　それは無数にあり、闇の中で蠢いていた。

　枯れ枝のようでありながら、腕のようなその有り様に、敵わなかったはずだと妙に感心する。

　自分はこの無数の闇の触手に押さえつけられたのだ。

　それらが言葉ないままにざわめき合い、カルヴィナを引き寄せようと手招きしている。


　自分は許せても、カルヴィナを囚われるわけにはいかない。


　覚悟を決めてカルヴィナを背に庇い、立ち塞がった。

　睨み合う。だがやはり、奴の視線は虚ろなままだ。


『へぇ？　僕から花嫁を取り上げようって言うんだ？』


『スレン殿。あなた様の花嫁ならば、こちらにおります！』

『はい。今、参ります』


　挑発的な言葉に答えたのは、神官長だった。

　それに続いた少女の声にまた、スレンの動きが止まる。