仮面

　その悲鳴は厨房にいるおばちゃんにも聞こえたようで、


「何？今の？」


と表情を強ばらせて、天井を見上げたまま立ち尽くす市川に言った。




「・・ちょっと見てくるよ」




　市川はバックを肩に掛け、そば屋の横にある古びた鉄製の階段を上った。



　2階に近づいていく内に市川の耳には、人間の荒い呼吸音が入った。



　市川は何か良からぬものを感じ、残りの階段を駆け上がった。



2階に着くと、ちょうどそば屋の上部に位置する部屋の前で、中年の女が通路に尻餅をついて鉄柵に上半身を預けていた。



　部屋のドアは開いていて、その中年の女は「あっ、あっ」と妙な声を微かに出しながら、部屋の方に目を向けていた。



　市川はすぐさま駆け寄り「大丈夫ですか？」と中年の女に声を掛けたが、「あっ、あっ」と口にするだけで会話にならない。



　そのしゃがみ込んだ態勢のまま、市川は部屋の方に顔を向けた。