フェアリーテイル

目の前の猫は、そんなミリアを見て不思議そうに首を傾げている。

「ミリア様、お迎えにあがりました」

猫の口を突いて出た言葉は、そんな言葉だった。
どこか予感してはいた。
目の前の猫―…ネーネが喋ったことにより、それはミリアの昨夜の夢が、夢ではなかったことを裏付けている。
戸惑いながらも、ミリアはじっとネーネを見つめた。

「ネーネ…」

「覚えておいていただけて光栄でございます、ミリア様」

目を細め、ネーネが嬉しそうに言う。
ミリアとしては、先ほどまでは夢だったと思っていたことだけにばつが悪いのだが、ネーネはそんなことを知る由もなく続けた。

「ミリア様、今日はもうあちらへお出かけになってもよろしいのですか？」

きょろきょろとネーネが辺りを見回す。
殺風景なコンクリートの路地だ。特に目立った建物や何かがあるわけでもない。
それでも、ネーネは何かを警戒するように辺りを見回している。

「大丈夫だけど…どうしてまた、ネーネが？」

メイドさんなんじゃないの、と聞こうとしてやめた。
そんなくだらない事がききたいわけではないのだ。

「わたくしは、サー・ニコライ様よりも少々こちらの世界を存じておりまして。適任だとの、ライネ様の判断でございます」

「ライネさんの？」

「ミリア様が混乱しておいでかと思われまして。わたくしならば、少々こちらの世界に滞在いたしましても問題はありませんので。もちろん、サー・ニコライ様も屈強の戦士でございます。その点では問題はないかと存じますが…」

ネーネはここで一度困った様に溜息をついた。

「…ミリア様も初めてお会いになったときに驚かれたかと存じますが、あの方は少々その…、こちらの世界には疎くてあらせられますので」

ネーネの言いたいことになんとなく思い当たり、ミリアは思わず噴出した。

「あぁ…あの格好のことね！」

「左様でございます。あの方は、こちらの世界のことをそのぅ…あまり詳しくありませんもので…」

困った様に肩を竦めてみせると、ネーネは誤魔化すようにニャアと鳴いた。

「あら、でもネーネ。どうしてあなたはこっちに滞在しても平気なの？」

「それにつきましては、一言でご説明致しますのは難しいというものでございます。ですが、そうですね…わたくしも元は、ミリア様やライネ様と同じ様に、こちらの出身なのでございますよ」

「こっちにも、しゃべる猫ちゃんが居るとは驚きだわ…」

ミリアが目を丸くして言うと、ネーネはおかしそうにゴロゴロと喉を鳴らした。

「わたくしとて、はじめからこの様な猫だったわけではございません。それにつきましては、また追々ということでよろしいですか？」

ネーネという猫は、本来はこういう無邪気な一面も持つ猫なのかもしれない。
そう思いつつ、ミリアは頷いた。

　「あぁ、ミリア様」

ネーネが声をあげるのを、ミリアは何事かと首を傾げる。
ネーネはミリアの傍に近寄りながら、再び辺りを警戒しながら声を潜めた。

「昨夜、ライネ様からお預かりのカギはお持ちですか？」

言われて、初めてカギのことを思い出す。確か、今朝シャワーを浴びたときはそんなものはもっていなかったのだ。

「そういえば…、って、あれ？」

何の気はなしにまさぐったポケットに、小さな金属の感触を認めて取り出す。
それは、昨夜確かにライネから受け取った小さな古びたカギだった。

「入れた覚えないわよ…」

「ふふ…当然でございます、ライネ様がミリア様の為にお渡しになったカギでございますもの」

ネーネは満足そうに頷くと、ミリアにカギを貸すように言った。
ミリアは大人しくネーネにカギを渡すと、不思議そうにネーネを見つめる。

「どうするの？」