X人のご主人と愉快な式神たちの話

　ふと―――。

　あちらもあちらで結界を噛み砕こうと必死になっている大首が、

意外にも無垢な笑みをこぼしているのに気が付いた。

そしてもう一つ、うっすらと犬のような髭が、いつの間にか大首に生えているのにも、気付いた。

―もしや。

　だとしたら呆気ねえなあ。

　思いつつ、七衛門はいずこかに隠形した朧蓋翁に向けて、天に吠えた。

「やっぱり戻れ、蓋翁ーーっ！」

　七衛門のうなじの毛が逆立った。

存外、朧蓋翁は遠くにはいなかったらしい。

《主を残して去ってゆく式神がどこにおるか》

「さすがだ、相棒っ」

《そなたに庇われるほど我は弱くなどないわ》

「うっせえっ」

　だがやはり、いい仲間でい。

　不敵に笑い、七衛門は額に垂れてきた汗をぬぐった。

　朧蓋翁はその小枝の如し節くれの指先を、大首に向けた。

　朧蓋翁――彼は指先にいるものの過去を視、投影できるという。
　
　七衛門は事情もなしに人も妖かしも傷つけはしない。

だからこそ相手の過去を読める朧蓋翁はこういう時に頼りになる。

頼れる仲間の、一人だ。

「おや・・・」

「おおっ！？」

　投影されたそれを見るや、七衛門、吉名はあんぐりと口を開けた。

　狸だ。

　襤褸になった山小屋の中で、若い男の猟師と、これはまたやせ細った古狸がいる。

猟師がその狸の頭をなでてやると、狸はさも嬉しそうに猟師の胡坐の上に乗り、

その体を温めるように丸まっているのだった。

　場面が変わった。

　狸が首をもたげると、すっかり年を取ってしまったその猟師は、青白い顔で寝たきり起きない、

し、目も覚まさない。

「そうか・・・」

　七衛門は大首言った。

「おめえさん、狸の化生かよ」

　吉名は唖然として大首を見つめる。

「若ぇ男を追いかけんのも、おめえさんの前の、死んだ主様の代わりに、

遊んでくれる奴がほしかったってことかい」