シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

「ねぇ…貴方には"覚悟"があるの?」


不意にそんな謎めいた言葉を向けた先は、僕にいまだ抱きついている芹霞へと。

僕を懐柔出来ないと判るや、矛先を変えようとしているのか。


そこまで芹霞と引き離したいのか。


「今なら引き返せる。玲と別れなさい。

貴方みたいな世間知らずと玲は…釣り合わない。

幸せな未来が待っているという幻想は、捨てなさい」


僕は――


「貴方は玲の重荷になり、玲も貴方の重荷になる。

貴方みたいな小娘では、


――無理」


美咲さんの影に、当主の姿を見た。


僕のなにを知っているというんだ。

芹霞のなにを知っているというんだ。


「私の言うことを聞きなさい。

傷つきたくないのなら」


含んだ笑いを見せて芹霞に手を伸す。


「貴方には、もっと相応しい男がいるんじゃないの?」


――!!!!


怒りに震えた芹霞が発しようとした言葉より、更に体中の温度を低下させた僕が動こうとしたより早く――、


「きゃっ!!」


短い悲鳴を上げたのは、美咲さんで。


「ニャア!!!　フーッッ!!!」


芹霞のそばに立っていた桜の…その肩に下げている化けネコカバンが、突如振り子のように自動的に半回転し、美咲さんが伸したその手を引っ掻いたんだ。

化けネコは、最小限の動きでカバンごと大きく動かす技を身に付けたらしい。

………。


ぐうたらが進化したというべきか、驚異の化けネコ技を洗練しているというべきか。


さすがの桜の顔にも、驚愕の表情がくっきりと。


「……くっ!!」


僕の記憶残る美咲さんの手よりも、幾分荒れたかようなその手の甲にも、ネコの爪痕がくっきりと。

やがて赤く滲んで、血が滴り落ちる。



「ニャン!!」


ざまあみろと言わんばかりの、勝ち誇ったような表情の化けネコ。芹霞を害するものには、どんな化けネコ姿をさらしてもいいとする…ネコらしからぬその一途さと侠気に、僕は苦笑してしまった。

どうして普通のネコのように振る舞わないのかが謎だけれど。

美咲さんは半狂乱気味に、化けネコに怒鳴った。


「何をするのよ、ネコの分際で!!」

「フーッッ!!」

「やる気なの!!?　ネコのくせに」

「フーッッ!!　フーッッ!!」


………。

まるで…子供の喧嘩。

お互い余程頭に来てるんだろう。

自分は大人の女性ということも、相手は"ネコ語"しか話せない化け物だということも、気づこうともしていないようだ。