シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

「そうだよ、葉山ちゃん、正解～。シルクハットの聖ちゃんは周涅ちゃんと久遠くんのお友達。色んな情報を提供してくれてたんだ。無論、有料で…だけどね。結構がめついんだよ、沢山ふんだくるくせに貧乏で。何に使っているんだろう。判る、ネコちゃん?　ははは、また噛むの?　今度はかなり深くきたね。ネコだからってあんまり調子に乗りすぎると、周涅ちゃん…ぷちっと潰しちゃうよ?」


剣呑な響きが聞こえて、慌てた芹霞さんと遠坂由香が化けネコをなだめる。


「あの情報屋は、周涅とも…皇城とも繋がっていたのか」


唸るように言った玲様の声に、周涅が笑って答える。


「そりゃそうだろう。慕うべき存在が皇城に居るんだから」

「慕うべき存在って?」


芹霞さんの問いに、周涅は笑う。


「黄の印で五皇を縛っている人さ」


「「黄皇!!!?」」


私と玲様が思わず同時に声を上げた。


皇城の者が五皇のひとり!!?


「それは…誰だ!!」

「玲くんと紫茉ちゃんとの間に子供を作ることを望んでいる人さ」


「「皇城雄黄!!!?」」


またもや私と玲様の声が重なった。



「だから君の子供を望むのは、皇城の意思であり五皇の意思であり。誰にも逃れられないんだよ?」


残虐に…しかし僅かなりとも"揺れ"を感じたのは気のせいか。


「黄皇は…死んだはずじゃないのか!!?　だから今の五皇が…」

「生きているよ、ちゃんと。ぴんぴんしてたろう?」


周涅はどこまでも含んだ笑いを見せる。

それは驚く私達を見ての愉悦というよりは、自棄のような嘲笑にも見える、複雑なもので。


「その雄黄を、何であの情報屋が慕う?　情報屋は、皇城出身なのか?」


玲様が怪訝な顔を向けながら、話を戻す。


「違うよ。五皇の代替わりには、試練としての"魔穴(ﾏｹﾂ)"という場所が必要なんだけど、それが皇城の奥の院にあるんだ。忘れようとしても忘れられない記憶と、切ろうとしても切れない"絆"があるなら、嫌でも縁は強くなるんじゃない?」


「五皇……?」


私達は思わず黙したままでいる久涅を見た。


「そう。久涅ちゃんも、聖ちゃんも五皇」


「「「えええええ!!?」」」


此の場で驚いていないのは、周涅と久涅とネコだけだった。