シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

ああ、本当の嵐の中で起こる、嵐の師弟愛。

暴風に流されず、軽やかな高い跳躍を見せた…怒りの白いふさふさネコは、煌の頬をパンチして更に回し蹴りまで食らわした。

素早いネコに圧倒され、逃げの体勢に入る我が護衛。

いつもの勇ましさは、"緋狭さん"前には無力化される。

ゲームでは緋狭さんの偽者に果敢に立ち向かった姿を思えば、こうした姿をさらすのは、やはりこのネコが"緋狭さん"だと感じる部分があるのだろう。

煌の反応から見れば、間違いなくこのネコは緋狭さんだ。


しかし――。


「緋狭姉、首に巻き付いて、締め上げるな…緋狭姉!!」


気品ある見事なふさふさを風に揺らし、弟子に愛を与える緋狭さんの新たな肉体に、はっきりと見えたのは…三本の爪痕。

その部分だけ、見事にはげ上がっている。


………。

凄く……残念だ。


折角、ふさふさの美猫なのに。

緋狭さんは、なにをしてこんな"ハゲ"を作ってしまったのだろう。


ふさふさ……。


どうしても、芹霞の気を引くために毛皮を身につけた久遠を思い出させる。

玲がリスになれたのなら、久遠も猫に…という可能性もあるはずなのに、今この猫の中身は久遠ではなく緋狭さんだとは。

予想外で…何とも複雑な心境だが、無事な緋狭さんの声を聞けたことに胸を撫で下ろす。

煌もそれは同じだろう。


迫り来る災害の中、垣間見た日常の一光景。

それを見れたことにほっとしながらも、安穏と安堵していられない現実問題に、はっと我に返った。


そんな時間はないんだ。


「緋狭さん。まさかこの先、ずっとネコの姿でいるわけではないですよね?」


煌の首元に巻き付き、煌の顔色が土色寸前まで容赦なく締め上げていたネコは、助け船たる俺の問いにぴたりと動きを止めて力を緩めると、その場で口もとを吊り上げて俺に笑いかける。


「無論。この世界での私は肉体から離れた…言わば幽体の身。動くことが敵わぬゆえに、万が一の時のために動けるための"乗り物"を、事前に用意していただけのこと」


緋狭さんは黙って囚われたわけではない。

やはり、思惑がある。


「なんでそのニャンコなんだよ、緋狭姉」


首の締め上げがなくなったせいか、顔色がよくなってきた煌が、首をさすりながら聞く。

何度も思うが、緋狭さんの"愛情"に、煌はよく無事なものだ。



「契約だ」


緋狭さんは言った。



「契約?　誰と」


煌の問いに、緋狭さんは俺を見て、にやりとした笑いを作ったように思えた。

そして言った。


忘れてはならない、懐かしくも忌々しい…、



「久遠」




緋狭さんと結びつけるには意外な人物の名を。