シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

「元よりあの小娘にとって、お前は玲以下。お前が死んでもあの娘は悲しむまい。それならその犬を殺した方が、余程…涙を流して悲しむだろうな。

まあ、あの娘の今の男は玲だ。あいつを殺せば、俺のものになる」


櫂の顔が、痛みと苦しみに歪む。

それを見て、久涅から笑い声が聞こえてくる。


「お前のように、他者の力を借りてしぶとく"生き返らぬ"よう、完全に息の根を止めてやる」


「久涅!!」

「櫂、落ち着け!!」



激高する櫂を押さえながら、久涅の物言いに、ふと思った。

櫂に向けての憎悪は真実かも知れねえが、久涅は櫂を本当に殺す気があるのか、と。


横須賀と"約束の地(ｶﾅﾝ)"。

どちらも緋狭姉や氷皇の協力で、櫂は生きて居る。

ほとんど、綱渡りのような危険な状態を切り抜けて。


久涅は、櫂の生存を知った時、驚いた様子があったろうか。

容赦なくやることはきっちりやっているけれど、"死なない"確信があったようにも思える。

つまりそこが、緋狭姉達の暗躍を確信しているからで。


だとすれば、その時すでに緋狭姉と久涅が手を結んでいるとしたら、櫂が死んだように見せたかったのは…騙したかったのは、誰に対してなのだろう。

なんのために、そんなことをする必要があっただろう？


久涅に対する警戒心を、ほんのちょっぴり解いた時だった。


「全て奪われたくないのなら、俺に命乞いでもしてみせるか、櫂。"助けてください、兄上"とでも頭を下げれば、少なくともこの場だけは助けてやる」


ぶちっ。


「あるいは、あの小娘を俺に差し出すか。生きたいのなら、好きな方を選べ」


切れたのは、俺の方。



「櫂を馬鹿にすんじゃねえ!!!

協力者などいらねえ、俺が櫂を守り抜く!!」



大ぶりの偃月刀片手に、久涅の喉元に刃先を向けた時、



「馬鹿犬!!」


俺の頭に、重いネコキックが飛んで来た。

まるで瞬間移動のようだった。


「坊を止めろと合図したのに、お前が簡単に久涅の挑発に乗るでないわ!!」

「だけど緋狭姉……」


ネコの小さい足の蹴りで、俺の脳天ぐらぐらだ。


「坊もだ。何の為に裏世界にきたのだ!!」


櫂は押し黙って、静かに俯いた。


「それに妹は誰のものでもないわ!!　姉の許しなく、妹を取り合い勝手なことをほざくな。クロもだ!!」


クロ。

黒皇という呼称を、緋狭姉は初めて使った。


否定しない仮面男は、黙ったまま。


そして――。


「申し訳ありません、紅皇」



頭を垂らして謝罪したのは櫂。