シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

「櫂様なき後、当主の座につくのが玲様であるのだとしたら。紫堂に未来はあると思いますか?」

「玲様を愚弄する気か?」

「いえ。愚弄ではなく、案じているのです。櫂様は紫堂の空気を弾くだけの力があった。しかし玲様は…弾かず、受容なさっている。これでは…紫堂の未来はない」

「そんなことは警護団が考えることではないだろう。警護団は、与えられた任務をただ遂行すればいいだけだ」


玲様は、好きで受容しているわけではない。

強くなろうとしている今、櫂様への思慕と芹霞さんへの愛情に賭けて、弾こうとされているのだ。

当主が櫂様の死を知らぬ限り、矢面に立たされるのは玲様ただ1人。

どれだけ大きなものをぶつけられるのか、知らない癖して…ただの部下如きが好き勝手なことをほざくんじゃない。


「話が玲様の悪口(あっこう)であるならば、私は帰る」


しかし私の心は副団長には伝わっていなかったようで、その目には落胆の光が宿っている。

要職につきながら、紫堂の未来を考えていない…、そう失望させてしまったらしいことに、わざわざ言い訳する気はない。

真実が見えぬ者には、何を言っても無駄だということが判っている。

逃げる時間をくれたとはいえ、結果的に櫂様に追い詰める側に回ったという事実が、私の心を冷ややかにさせているのかもしれない。


馴れ合う気はない。

当主に歯向かった私は、いずれその任を解かれるだろうし。

もしかしてすでに解かれていて、その事実を彼が知っているのかもしれない。

しかし私にとってはどうでもいいこと。


私は、私がお守りすると誓いを立てた方々を守りたいだけ。

紫堂家の未来など、知ったこっちゃない。


カサ…。


そんな時、木の葉を踏む音がして、私ははっと後ろを振り返る。


「ん～?」


そこに居たのは、ウサギの着ぐるみパジャマを着た、小さな小さな幼い子供。

4、5歳というところだろうか。

眠くなるようなパステルピンクの、もこもこ素材のパジャマ。

靴の代用か…足にも可愛いウサギ足。

おむつでもしているのか、大きなおしりには、白い丸玉の尻尾もついている。


「おに～たん?　おね～たん?」


大きなウサギ耳付きのピンク色のフードを被ったその頭は、ゆらりゆらりと左右に揺れて、じっと私を見つめている。


「ん～???」


人差し指を口に入れ、一生懸命考えているようだ。


「おに～たんかな～」


きっと芹霞さんなら飛びついて抱きしめていただろう、そんな子供。

だけど何だか…私は降って湧いたようなこの子供を、好意的には思えず、思わず足を一歩退けてしまう。