シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

ここまでの状態を、僕は気づくことは出来なかった。

僕自身に対する怒りと後悔と落胆が頭にぐるぐる回る。


「何で…何でこんな…!!!」


僕は頭を抱えて、ベッドの傍らに膝をついた。

青白い芹霞の顔には、いつものような生気は見られない。


どうして僕は芹霞の変調に気づかなかった!!?


「この娘…闇石の名残があるな…」


朱貴が目を細めた。


「だから思った以上に、浄化が及ばない。"澱み"が抜けきれない。何故…闇の波長を許しているんだ、緋影の心臓が…」


何を何処まで、朱貴は知っていると言うのか。


「朱貴は、知っているのかい?　陽タンのこと…」


由香ちゃんの問いに、朱貴は固い顔をして。


「会ったことはないが…知らぬわけでもない」


そう何とも意味ありげな言葉を残して。


「とにかく…闇石が、この娘に何らかの作用を及ぼすものであるというのなら、闇の力で、拒絶する緋影の心臓を押さえることは可能かもしれないな。

闇は…現身(うつしみ)をこの世に引き留める、接着のような役割を果たすから。…闇、か…。またよりによって…」


朱貴は少し考え込んだ。


「此処には闇の使い手がいないとは…」


濃い灰色の瞳が、僕を見て…期待を失った顔にて素通りしていく。


「ニャア」


その時、足元のクオンが鳴いた。


「ニャア」


何かを訴えかけるように、朱貴に向かって鳴くネコ。


「お前は無理だ」


「ニャア、ニャア」


まるで――そんなことはない、頑張るからやらせてくれと言うように。


「それだけは…無理だ」


断言されたクオンは、項垂れるようにして動きを止めた。

素直に…朱貴の言葉なら従うらしい。


闇の使い手。


僕は櫂を思い出す。

櫂ならば芹霞を救えるのか?


だけど…芹霞の隣に居るのは僕だ。


「僕が…やりたい」

「不可能だ」


ネコには理由があって"無理"。

僕には問答無用で"不可能"。


役立たずは僕の方だということは明白で。


「僕が…!!!

僕が芹霞を救いたいんだ!!!」


「希望と現実は違う。はき違えるな」


「僕が居るんだよ、僕が居て!!!

ただ見ているだけなんて、そんなのは嫌だ!!!」


「闇を扱うのは命を危険に晒す。あの緋狭ですら、制御出来るのはほんの一時。俺でもそんな処だろう。

緋狭に至らぬお前が扱えば、一瞬で身体が吹き飛ぶ。

闇は…選ばれた者しか扱えぬ」


僕は選ばれた者ではないと…そう言いのけた辛辣な朱貴の言葉が、あまりにも的を得ている為に、僕は唇を噛みしめて悔しさに耐えるしかなかった。