シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

「俺はこの件には、これ以上何も言いたくない。だけど…どうしても知りたいというのなら。九段下の、自警団の矯正施設に行ってみればいい」

「自警団?　何で自警団が出て来るんだ…?」


紫茉ちゃんの疑問はもっともで。

しかし朱貴からは返る言葉はなく。


ただ僕達に向けるその背が、酷く辛そうに思えた。


僕達が必要としている情報は、朱貴にとっては辛いものなのかもしれない。その理由までは判らないが、朱貴は…知られることを恐れている。


僕達が行き着いていない…

その"何か"を知られることに。


そう思った。


だから朱貴は多くを語らないのだろう。

多分今、話しているのは…皆が紫茉ちゃんを救出したから。

その礼なのだろうと思う。


あくまで朱貴にとっては、ギブアンドテイクに過ぎぬ情報。

だけど状況打開したい僕には、欲しくて堪らない情報。


かつてネットを駆使して簡単に情報を集めていた僕は、ローカル的な"人伝"でしか情報を集めることは出来ず、なんて皮肉なことなんだろうと嗤いたくもなるけれど。


僕達は彼に救われてはいるけれど、決して心を許されているわけではない。

それに、人には語りたくない過去はあるし、僕も本来ならば立ち入りたくはないけれど。


僕達の窮地に朱貴が現われるのであれば。

朱貴の抱えているモノと僕達が直面しているモノは、繋がりがあると思うんだ。

だからどうしても、朱貴から情報を取り入れ、対策を練りたいんだ。

僅かなヒントだけでもいいから。


――俺はこの件には、これ以上何も言いたくない。


ならば、紫茉ちゃんが関わっているらしい薬の件以外のことを。

もっと単純で基本的なこと。


そう例えば――


「朱貴、お前何で…紅皇サンの格好してるんだ?」


本来なら真っ先に尋ねるべきことを。

しかし朱貴は口を噤(つぐ)んだままで。


「朱貴、どうした?」

「…紫茉。怪我はないか?」

「は?　ああ…なんだいきなり。そんなことより…」

「ならばいい」

「え?」


「お前が無事であるならば、それでいい」


そして朱貴は、返答そのものを拒絶したんだ。

依然翳りある…切ない顔を向けて。


そうしたら僕でも判る。


紫茉ちゃんを助ける為に、朱貴はその姿になったのだって。


1人の…愛する少女の為に、五皇になった朱貴。

氷皇認可の元、紅皇になりえた朱貴。


緋狭さんと知り合いというならば。

金翅鳥(ｶﾞﾙｰﾀﾞ)をある程度制御出来る仲であるというならば。


例え裏に氷皇が動いていたとしても、決断には重い理由があるはずで。かなりの覚悟があるはずで。


そこまでの決断をさせるほど、朱貴は追い詰められていたということ。そこまで…紫茉ちゃんを救いたかったということ。


そこまで僕に――

抱かせたくなかったのか。