シンデレラに玻璃の星冠をⅢ

答えのでない答えを延々と考えていれば、やがて見慣れた分岐点が視界に拡がってくる。


「お帰り～」


待ち受けていたのはアホハット。


「「「………」」」


その姿を見て――

俺達は3人、項垂れた。


脱力したという表現の方が正しい。

安堵感に気が緩んだ…とかいう類では決してねえ。

忘れていた"シビアな現実"を思い出したというか…。


「なんやなんや!!?　人の顔見てなんや!!!?」


口をむにゅうとひん曲げて、ご機嫌斜めのアホハットの上には…


ピコン帽子。


忘れてたんだ。

最後にこれで答えなければならなかったこと。


屈辱、恥辱。

絶対こんなの被って答えたくない俺達と、答えて貰いたいらしいアホハット。


その温度差は激しく――

さらにクマまで俺達に羨望の眼差しを向けてきて。


このおじさん'Sとは趣味が合わねえことは間違いなし。


「とりあえず、最後の封筒…おおきに」


櫂から手渡された紫の封筒の中身を確かめ、アホハットは頷いた。


そして、俺達に向き直ると、


「よし、これで全部揃いましたな。さてさて、これが最後の問題や。中身を読まれるがええ」


おちゃらけた軽い表情を消し、真面目な顔したアホハットは、俺達が集めてきた全ての封筒を差し出して言ったんだ。

…ふざけた、ピコン帽子を被って。


「これに正解したら、皆はん方は…裏世界の深層に行くことが出来る。けど間違うたら……」


「「「間違うたら……?」」」


俺達は固唾を呑んで身を乗り出して。


「強制退去」


クマも頷いた。

まるで最初からの取り決めだったかのように。


「んなもん聞いてねえよ!!　それに此処までやってきて、最後間違えたら…意味ねえじゃねえか!!!」


思わず俺は叫んでしまった。


「そうや。チャンスは1回限り。このチャンスをモノに出来るか出来ないかは、皆はんにかかっている。なあに、簡単な問題や。きちんと"こなして"きたのなら、答えなどすぐ出てくるやろ」


固い顔をした櫂が、封筒を3つ受け取り…中に入ってる白い紙を取出した。


ガサリ。

俺達は雁首揃えて、その紙を覗き込む。


俺の頭上のチビは、ずっとカリカリに勤(いそ)しんでいて、見ているのかどうかは判らねえし、答えるだけの頭はないだろうから…無視だ無視。


合計3枚の紙に書かれていたのは――



『1.このゲームの意義は何か』

『2.ゲームの舞台となった此処は、何処か』

『3.イケメン情報屋は何者か』



「「「………」」」