Let's study!!

５歳

Memory

由澄季は、初めて瑞樹に会った時のことを、はっきり覚えている。由澄季が５歳になる年のことだ。

「こんにちは、瑞樹ちゃん」

由澄季がそう声をかけても、瑞樹は母親である可美村美樹子のスカートに隠れるようにしがみついていただけだ。

「あはは。瑞樹『ちゃん』、ご挨拶は？由澄季ちゃんと菜津希ちゃんよ」

瑞樹の柔らかい髪の毛は、茶色くて、なめらかな質感だとわかる皮膚にさらさらと零れている。上目遣いのぱっちりした瞳は、不安そうに由澄季と菜津希の顔を行ったり来たりしているけれど、挨拶の言葉はやはりない。

「ごめんね、由澄季ちゃん、菜津希ちゃん。瑞樹ったらあたしに似ないで人見知りが激しいの。義くん、奈央子さん、今後もよろしく！」

人懐っこくにこにこ笑いながら、美樹子は、早坂義也、奈央子夫婦にそう続けた。

「こちらこそ。また戻ってきたから、よろしく」

早坂義也は、妻である奈央子と、娘である由澄季と菜津希を連れて、実家に戻ってきたのだ。

「私も仕事に復帰するんです。ちょうど、子どもたちも同じ年頃ですから、一緒に育てていけるといいですね」

奈央子は、控えめに微笑みながら、かわるがわる子どもたちの顔を見る。
「まあ、いつまでもそんな玄関先で話してないで、こっちへ上がって、みーこちゃん」


奥の部屋から、義也の母、ハルが出てきた。

途端に、美樹子の脇から瑞樹が走り出て、ハルに抱きついたから、由澄季はびっくりした。

「ほほほ。瑞樹、たくさん人が増えててびっくりしたのかい？」

ハルも、慣れた様子で瑞樹の手を引いて、リビングに連れて行く。

「こっちが、由澄季。４月生まれだから、次の年の３月生まれの瑞樹から見るとお姉さんに見えるかもしれないね。あっちは、菜津希。菜津希はそのまた次の年の４月生まれだ。ほー、ちょうど１歳ずつ違うんだね」

大人たちの会話はつまらない。由澄季がまともに聞いていたのは、祖母のその次の言葉までだ。

「ゆずき、みずき、なつき、なんだか３人姉妹みたいな名前だねぇ」

父の実家であるハルの家は、リビングだって畳敷きの和室だ。猫を被って物静かにしている妹を観察するのも飽きて、由澄季は、まだ珍しく思える畳の目を撫でてみた。

ふうん、つるつるしている。これは何だろう。爪を立てて質感を確かめる。髪じゃない、紙でも、紐でもない、由澄季がすっかり熱中していたその時。

「あっ」
祖母の膝の上に抱かれたままだった瑞樹が、小さく声を上げたから、由澄季ははっと我に返った。

「まあ、由澄季。畳が気になるの？」

奈央子が、娘の手元を見て微笑んだ。由澄季が爪で畳の繊維をバラバラに解いたところを見つけても、奈央子は叱らない。

「ほお、好奇心の旺盛な子だねぇ」

ハルまでそう言って感心しているから、由澄季はほっとした。お母さんは私のこういうところに慣れているけれど、これから暮らすことになるおばあちゃんはどうかなって、心配だったんだ。胸の中でそう呟く。

「なんか、ちっさい頃の義くんに似てるねー」

美樹子が目を丸くして顔を覗き込んでくるから、由澄季はちょっとどきりとした。綺麗な人だ、と幼心に思う。

「そうかな？俺はもっと凡人だったよ。由澄季には非凡さを感じる」

大人たちが、子どもの話から、自分たちが子どもだったころの思い出話に花を咲かせて行くのを、由澄季はもう聞いていない。

そっと祖母の膝から下りた瑞樹が、由澄季の触っていた畳を熱心に見詰めているから。

綺麗な子だ、由澄季はそう思った。


「かわいいね、瑞樹『くん』」


いつの間にか、二人の傍に来ていた菜津希が、瑞樹と由澄季の間でそっと囁いた。

瑞樹はびくりと肩を上げて、由澄季は首をかしげた。菜津希は、小悪魔のように微笑んだ。



由澄季は、それからも長い間、瑞樹を女の子だと思っていた。

瑞樹の母、美樹子は、早坂家の向かいの家で育った一人娘だが、両親はすでに他界し、未婚のまま瑞樹を産んでいた。

だから、一人暮らしをしていたハルが、瑞樹の面倒を見ていたのも、お互いのためだと言ってもいいだろう。

そんなところに、美樹子が仕事に復帰することになって義也の一家４人が転がり込み、早坂家は一気に賑やかになった。

親たちが仕事で不在の中、おおらかな性格のハルの下で、子どもたちはまさに３姉妹のように育つことになる。