奴隷戦士

痛みで目が覚めた。


背中が痛い。


一体、いつから寝ていたのだろうか。


小さく伸びをすると体中が軋んだ。


ここはどこだ。


辺りを見回すと、子どもが沢山いた。


月に照らされた表情は、暗いものばかりだった。


くまができている子どももいれば、ガリガリに痩せた子ども、顔にやけどがある子ども、はたまた、身なりのいい子ども。


どれにせよ、どこかで誘拐されたか、孤児の子どもが集まっているようだった。


六畳くらいの荷台にぼくたちはいた。


逃げられないように鉄格子の屋根、壁、ぼくたちの手足には鉄の枷がついて、ひどく重たかった。


きっと、この重さじゃ逃げても体力が奪われるだけなのだろうと予測させ、その思考を断念させる。


なにがあった？


よく覚えていない。


服を見ると、血がべったりと着いていて少し気持ち悪かった。


これお気に入りだったのに。


「絶対アイツだって。俺聞いたもん、四人殺られて連れてくるの大変だったって。合流した時に、言ってたんだって」


ヒソヒソと言う声もハッキリと聞こえた。


そんな彼らと目が合った。


彰太郎が昔、ぼくを見る目に似ていた。


「…………………」


と、不意に蓮が手元にないことに気づいた。


ない。


ない。


ない。


辺りを見渡してもそれらしきものは見当たらない。


「ねぇ…ぼくの蓮……刀、知らない？」


ヒソヒソと喋っていた子どもに聞くが、彼らは首をかしげた。


…はな。


じわりと、涙が出てきた。


まるで、彼女とはもう会えなくなったみたいで。


「お、おい、泣くなよ…。これは？これは違うのか？」


そんなぼくを気遣ってか、ヒソヒソと喋っていた一人が、ぼくに木の棒を差し出した。


それよりもぼくは、自分がしてきたことを思い出してそれどころじゃなかった。


はな。


花はぼくが。


ぼくが。


「だから泣くなって…俺まで泣きたくなるじゃんかよお……あ、俺ジルっていうんだけど」


「なんでお前がつられて泣くんだよ。しかも自己紹介って…」


ヒソヒソと喋っていたもう一人…ジルじゃない方がげんなりしたように言う。


「こっちはクルトっていうんだけどさ、なぁ、いい加減泣きやめよ…泣き虫かよ…」


いつの間にか、ジルがぼくの隣に来ていて、クルトもこちらに来ようとしていた。


「で、何があったのよ？てか、ここ寒いな」


「今更？」


ジルは金髪だった。


鼻が高く、背も高かった気がする。


クルトは髪が茶色で、ソバカスが沢山あった。


まだ夜明けには遠く、視界の悪いこの状況でそれだけ分かれば充分だと思えた。


そしてランプの光が二人の髪色を照らした時、同郷じゃないとすぐに悟った。


「で、お前は？」


「…紐紫郎」


「ジューシロー？長いな。シローでいい？」


そういうジルにクルトが「大して変わんないだろ」と言う。


そして、彼らは…と言ってもジルがほとんどだけど、今まで起こったことや体験したことを喋ってた。


彼は雪が降る場所で生まれ育ち、同い年より背が高く、それでよく大人と間違えられるらしい。


でも喋ると拙い言葉と思慮の浅さでバレるらしい。


彼の家は貧しく、大人の振りをして稼ぐことが多く、今回もそうしていたら子どもだとバレてここにいられたらしい。


「なに、その仕事、大人オンリー？」


クルトが訝しそうに聞いた。


「そうそう、内容がアレなだけに報酬は弾んでたし」


「内容がアレってなによ…？」


「えーっと…子どもを攫う…的な？」


ぶわっとクルトが殺気立った。


「ちょっと待って！じゃぁ、ジルはこの先…ぼくたちがこの先どうなるのかも知ってるんじゃないの？」


ジルを殴ろうとしているクルトを止めて、ぼくはジルに尋ねた。


「…まぁ、だいたいは」