ビロードの口づけ 獣の森編

蜜月・満月・結月

（１）

「きゃっ！」


　鼻の頭をペロリと舐められ、クルミは悲鳴と共に目を覚ました。

　目の前ではご機嫌な様子の黒い獣が、グルグルとのどを鳴らしている。
　目が合った獣は、もう一度ペロリと今度はクルミの口元を舐めた。

　ゆうべ遅く、屋敷のみんなに見送られて、クルミは獣の森に連れて来られた。

　意外にも森の中には石畳の道が整備されていた。
　下草は刈り取られ、木々の間には所々に石造りの小さな家もある。

　ジンがいつか話してくれたように、家を建てて住んでいる獣もいるようだ。
　灯りが点いている家もあった。

　そしてクルミにはよく見えない、そこかしこの物陰から、いくつもの気配や視線を痛いほど感じた。

　獣の森に侵入した人間が珍しいのか、あるいは獣王が選んだ最高の女に興味があるのか。
　どちらにせよ、ここでのクルミは異質な存在に違いない。

　ジンはクルミを背に乗せたまま、森の奥へ石畳の道を悠々と進んでいく。
　やがて道は森の奥深くで、高くそびえる石造りの壁に突き当たった。