饅頭（マントウ）～竜神の贄～
「･･････あまりの素行の悪さ故、左遷されたってのも理由なんですがね」

　何となく甘い雰囲気になっていたのも束の間、不意に呟いた緑柱の言葉に、神明姫の動きが止まる。

「左遷･･････」

「神官派遣の要請が来たのを良いことに、ここぞとばかりに虎邪を遣わしたのですよ」

　続く緑柱の補足に、ちらりと姫は顔を上げ、虎邪を見る。
　虎邪はじろりと緑柱を睨み、再び笑顔で姫を抱く手に力を入れた。

「ま、そうとも言います。けど、俺にとっては願ったりでしたよ。ほら、考えようによっては、全てが運命なのです。ここから神官派遣要請が出たのも、それに抜擢されたのが俺であることも。そして、俺がここで姫君と会うことも。でなければ、あのように町中で迷っていた俺たちを、どうして姫君が見つけられましょう」

　するすると口を突いて出る軽口は相変わらずだ。
　何となく姫は、すっと気持ちが冷め、両手でぐいっと虎邪の胸を押した。

「何だか･･････。混乱してしまって、何が何だかわかりません」

　そう呟き、神明姫は身を翻すと、あっという間に駆け去ってしまった。
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